En 1964, Margarita Salas emigró a Estados Unidos junto con su marido, el científico Eladio Viñuela. Allí trabajó con el nobel Severo Ochoa en el laboratorio de la Universidad de Nueva York, y tres años más tarde regresó a España para comenzar su investigación con el virus Phi29 con financiación estadounidense.
Fue quien inició el desarrollo de la biología molecular y su estudio sobre el virus bacteriano Phi29 ha permitido que a día de hoy se conozca el funcionamiento del ADN, cómo sus instrucciones se transforman en proteínas y cómo estas proteínas se relacionan entre ellas y forman un virus funcional.
Lo primero que descubrió respecto al ADN Phi29 fue que sus extremos están unidos a una proteína esencial para la duplicación del ADN. Este descubrimiento supuso el hallazgo de un nuevo mecanismo de inicio de la replicación del material genético, y ha servido como modelo para le análisis de otros virus que cuentan con este tipo de proteína.
Otro de sus grandes hallazgos fue el mecanismo a través del cual un fago infecta una bacteria y se reproduce en su interior. El Phi29 introduce su ADN dentro de la bacteria y produce unas proteínas, entre las que se encuentra la ADN polimerasa, la responsable de la repliación del ADN viral y la cual tiene unas propiedades que la hacen única para la amplificación del ADN.
A pesar de sus 80 años, seguía en activo y acudía prácticamente todos los días a su laboratorio en el Centro Nacional de Biología Molecular Severo Ochoa, propiedad del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid.
La investigadora ha sido galardonada con los premios más importantes a nivel nacional como el 'Ramón y Cajal' de Investigación Científica (año 2000), el Premio Nacional de Investigación (2001), el Premio a 'Toda una vida Profesional' de Mapfre (2009) o el 'Clara Campoamor' del Ayuntamiento de Madrid.
Además, el año pasado ganó uno de los galardones internacionales más prestigiosos, el Premio Inventor Europeo 2019, por su trabajo pionero en genética y biología molecular.
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