Sudáfrica, Jim Clark y el Gran Premio de Fórmula 1 más navideño

Cuando en 2019 la Fórmula 1 viaje al circuito Yas Marina de Abu Dhabi, se disputará por primera vez en más de cincuenta años una carrera de la categoría reina en diciembre. Pero, ¿nos imaginamos una cita en plena Navidad? Curiosamente, no hay que imaginarlo puesto que es algo que ya ha ocurrido. Fue en 1961, cuando el Gran Premio de Sudáfrica celebrado en East London tuvo lugar en estas fechas tan señaladas. El legendario Jim Clark se llevó la victoria el martes día 26 de diciembre, lo más cercano a una carrera navideña en toda la historia.

La tradición sudafricana de carreras de los años 60 hizo que durante muchas temporadas hubiera carreras a lo largo de todo el mes de diciembre, en ocasiones cerrando el mundial y en otras abriéndolo en enero. Incluso en un par de ocasiones, en 1965 y 1968, los entrenamientos tuvieron lugar en diciembre con la disputa de la carrera el primero de año. Pero el caso más especial es quizás el de 1961, con un Gran Premio de Sudáfrica que cayó de pleno en las fiestas de Navidad.

En aquella época, no todas las carreras de Fórmula 1 eran válidas para el campeonato. De hecho, durante muchos años hubo más carreras no puntuables que aquellas que sí daban puntos para el Campeonato del Mundo. Fue el caso del GP de Sudáfrica de 1961. Con una tradición automovilística fuerte y en pleno crecimiento y con la intención del país de albergar una cita mundialista, en 1961 se organizó una carrera con todos los estándares del mundial para demostrar que el ente organizador era capaz de encargarse de una carrera.

Las fechas elegidas no podrían haber sido más peculiares, con toda la acción en pista alrededor del día de Navidad. La carrera se disputaría el martes día 26, justo el día después del día festivo. Entre los inscritos, nombres mundialistas como los británicos Jim Clark, Stirling Moss y Trevor Taylor, el estadounidense Masten Gregory y el alemán Edgar Barth, padre del histórico ganador de Le Mans Jürgen Barth. Además, un contingente de 19 pilotos sudafricanos y rodesianos se aseguró que la carrera en el circuito Prince George de East London fuera un éxito.

Al final "solo" 23 pilotos tomaron la salida al quedar dañados dos coches durante los entrenamientos. La victoria fue para Jim Clark en un Lotus oficial tras un bonito duelo con Stirling Moss, que acabó en segunda posición en un Lotus privado del equipo UDT Laystall Racing Team (realmente era el British Racing Partnership). Jo Bonnier fue tercero a una vuelta en el primer Porsche, con Tony Maggs y Edgar Barth completando el top 5 sobre un total de quince pilotos que lograron ver la bandera de cuadros.

Sudáfrica acabaría pasando a formar parte del calendario del Campeonato del Mundo de Fórmula 1 a partir de 1962, aunque sin replicar estas fechas de forma tan extrema. Aún así, la actividad en pista en diciembre fue una constante a lo largo de los años 60, ya fuera en carreras para el mundial o para el entonces extremadamente popular campeonato sudafricano de Fórmula 1. En 1968, los entrenamientos libres y clasificatorios del GP de Sudáfrica tuvieron lugar en diciembre de 1967. En 2019, 52 años más tarde, la Fórmula 1 volverá a tener una sesión en diciembre cuando se dispute la última carrera del año el día 1 de diciembre. Pero lo de correr en Navidad quedará para los libros de historia…