Àlex Palou peleará por el título de la Super Fórmula tras ser cuarto en Okayama

El número sigue creciendo y tras la sexta y penúltima carrera de la Super Fórmula, ya son seis los hombres que han ganado carreras esta temporada tras el triunfo del Kenta Yamashita en Okayama el pasado fin de semana en una prueba tan espectacular como caótica en la que Kazuki Nakajima obtuvo su primer podio del año y Harrison Newey, el primero de su carrera deportiva en la Super Fórmula en una jornada en la que estuvo acompañado por su padre Adrian. A las puertas del podio, Àlex Palou firmó una cuarta posición esencial para sus aspiraciones al título. El catalán será uno de los cinco pilotos que llegan con opciones matemáticas de proclamarse campeón en Suzuka, siendo tercero en la general y contando con posibilidades muy reales de vencer.

La sesión clasificatoria mostró a un inspiradísimo Ryo Hirakawa que después de vencer en Motegi firmó la pole position, ayudado por los problemas de un Nick Cassidy que se vió obstaculizado por su compañero Kazuki Nakajima y tuvo que conformarse con ser décimo en parrilla. Aún así, lo tenía mejor que Naoki Yamamoto, décimo sexto tras una horrible Q1. Esto dejaba a Àlex Palou en octava posición como el mejor de los candidatos al título, justo por delante de Kamui Kobayashi. En la zona de cabeza, Kenta Yamashita y Yuji Kunimoto se plantaron como candidatos al triunfo al clasificar en segunda y tercera posición, con Kazuki Nakajima cuarto y Nirei Fukuzumi quinto en el primer coche con motor Honda. A pesar de las previsiones de posible lluvia tanto el sábado como el domingo, el clima respetó esta vez al campeonato.

La salida vió como Hirakawa defendía con éxito la primera posición por delante de un Fukuzumi que rápidamente se situó segundo. Pero era por detrás, donde había todo el movimiento con un Cassidy que recuperó cinco puestos de inmediato y se situó quinto. Por detrás, Palou se quedaba sin espacio y casi sufría una salida de pista, bajando hasta la duodécima posición. Por su parte, Kobayashi realizó una parada en boxes con algún tipo de problema con sus neumáticos... pero su cambio de gomas no podía contar como el obligatorio puesto que la nueva normativa estrenada precisamente en Okayama obliga a realizar un cambio de compuesto más tarde de la vuelta 10 y antes de ver el líder la bandera de cuadros. La estrategia debería haber sido el punto esencial de la carrera pero el desarrollo acabó siendo muy distinto.

Todo cambió con la salida de pista de Fukuzumi en la vuelta 8 como consecuencia de un fallo mecánico en su coche. Al quedarse clavado en la gravilla, ello motivó la salida del coche de seguridad, lo que permitió que los pilotos con neumáticos medios pasaran a los blandos en la vuelta 10. Mientras tanto, aquellos que habían arrancado con blandos realizaron dos paradas; una para montar los medios y otra para volver a los blandos, más rápidos y capaces de aguantar hasta el final. Seis fueron los pilotos que decidieron no parar con el objetivo de intentar escaparse al frente de la carrera para realizar su cambio de gomas al final y volver a pista en una posición ventajosa. Los más destacados, Hirakawa y Cassidy, líderes claros de carrera durante la mayor parte de la prueba.

Después de un pinchazo para un Makino que golpeó un neumático de otro coche en boxes, Ishiura acabó pinchado también aunque en su caso por un blistering que acabó de la peor manera. Mientras tanto, a diez vueltas del final Cassidy superó finalmente a Hirakawa y empezó a escaparse. Tras su parada, el neozelandés volvió a pista en quinta posición por delante de un Kobayashi que tenía ya los neumáticos con la temperatura adecuada tras su parada reglamentaria... y logró adelantarle. Cassidy, intentando defender su posición, se excedió y contactó con el KCMG del japonés, sufriendo un trompo y quedando fuera de los puntos. Tras bajarse del coche, Cassidy tendría tiempo para acusar a Nakajima por molestarle el sábado y a Hirakawa por no cederle el paso el domingo.

En cabeza, tras las paradas Palou había pasado a ocupar el cuarto puesto y aunque presionó a Newey durante la mayor parte de carrera, no consiguió batirle y tuvo que conformarse con la cuarta posición. Por delante, Kenta Yamashita heredó el primer puesto que mantuvo hasta lograr su primera victoria por delante de Kazuki Nakajima y Harrison Newey. Tras Palou, la quinta y sexta posición fueron para los pilotos de Red Bull: Lucas Auer y Patricio O'Ward con sus primeros puntos en el campeonato. Naoki Yamamoto salvó el día siendo séptimo y Kazuya Oshima se llevó el último punto del día. Por su parte, Kobayashi se retiró tras una salida de pista en la última vuelta que fastidió una carrera que había estado bien salvada a pesar de una parada de más.

La clasificación general no tuvo grandes cambios en cabeza pero los que tuvo sí fueron esenciales. Con su séptima posición en carrera, Naoki Yamamoto recupera el liderazgo de la general con un solo punto de ventaja sobre Nick Cassidy, que se mantiene tal y como estaba antes de su visita a Okayama. Por su parte, Àlex Palou sigue tercero aunque los cinco puntos sumados gracias a su cuarto puesto le permiten situarse a solo cuatro puntos del japonés y a tres del neozelandés. Teniendo en cuenta que la carrera final en Suzuka ofrece tres puntos más para el ganador de lo habitual (13) mientras que mantiene los puntos para el segundo clasificado (8), una victoria le daría el título independientemente de cómo terminaran todos sus rivales. Eso sí, los tres primeros clasificados no serán los únicos que buscarán el título.

Mientras Yamamoto lidera la general con 29 puntos por 28 de Cassidy y 25 de Palou, hay dos otros pilotos que aún tienen opciones remotas de llevarse el máximo premio... aunque para ello tengan que esperar un descalabro del top 3. Tras su victoria, Kenta Yamashita suma un total de 21 puntos, mientras Kamui Kobayashi dejó escapar la posibilidad de estar más arriba al perder un quinto puesto que era suyo. El piloto de Toyota en el WEC suma solo 19 puntos pero un desastre de los tres primeros y una victoria en la última carrera serían suficientes como para darle el título... difícil pero no imposible. Todas estas posibilidades se jugarán los días 26 y 27 de octubre en el circuito de Suzuka, el mismo escenario donde la temporada comenzó con tres de estos candidatos en el podio y otro arrancando segundo en parrilla. Más igualdad, imposible.