Elfyn Evans lidera en Japón tras el susto de Dani Sordo

Un absoluto caos. Después de estar fuera del Mundial de Rallies desde la temporada 2010, Japón regresaba al calendario del campeonato con una prueba completamente distinta, cambiando la cita sobre tierra que se celebraba en Hokkaido, a una sobre asfalto en la Isla de Honshu, concretamente en las Prefecturas de Gifu y Aichi. Iba a ser una especie de homenaje a Toyota, con la carrera girando en torno precisamente a la ciudad que lleva el nombre de la compañía, también situada muy cerca de uno de los grandes núcleos poblacionales del país, Nagoya.

Después de un primer aperitivo en la jornada del jueves con el shakedown y la disputa de la primera superespecial de la que saldrían líderes Sébastien Ogier y Vincent Landais, el nuevo copiloto el ocho veces Campeón del Mundo, la etapa del viernes iba a ser caótica, con numerosas cancelaciones y abandonos. Precisamente el primero de ellos sería Dani Sordo, el cual tenía que detenerse en el TC2 tras un conato de incendio en la parte trasera de su Hyundai i20 N Rally1.

Poco o nada podrían hacer el piloto cántabro y Cándido Carrera para controlar las llamas, y a pesar de los esfuerzos y la ayuda de Gus Greensmith, finalmente su unidad sería completamente calcinada, viéndose obligada la organización a cancelar dicha especial que pasaba a su vez por el Túnel de Isegami. No sería la única alteración del programa de la que en principio iba a ser en teoría, la jornada más larga de un rally que ya presentaba únicamente 283 kilómetros contra el crono.

El TC3 sería cancelado también debido a los retrasos en el horario provocados por el incendio en el coche de Sordo (posteriormente también Kajetan Kajetanowicz sufriría un fuerte accidente), mientras que el cuarto tramo también sería neutralizado y finalmente suspendido primero por el accidente de Craig Breen y después por la intrusión de un coche civil en el recorrido precisamente cuando el piloto del WRC2, Sami Pajari se encontraba disputándolo.

El segundo bucle no fue mucho más tranquilo, con el cuarto tramo cronometrado también acortándose para evitar la zona repleta de ceniza y del contenido de los extintores donde estaba el esqueleto del coche de Dani Sordo, mientras que el TC7 sería también apartado del programa por los daños en la barrera producidos por el accidente de Breen. En total, únicamente uno de los seis recorridos del día se había podido celebrar como estaba previsto.

Para entonces, había quedado prácticamente a un lado el apartado deportivo, en el que muy pronto tendría un cambio de líder debido al tempranero pinchazo de Sébastien Ogier que se dejaba casi tres minutos en la operación de cambio de neumáticos. A partir de ahí, Elfyn Evans trataría de sentar las bases de su liderato por delante de Thierry Neuville, con una primera posición que al final del día presentaría una ventaja de tres segundos respecto al belga y de más de cinco con Kalle Rovanperä.

Detrás del nuevo Campeón del Mundo se situaba Ott Tänak, con problemas con la transmisión por la mañana y con un rendimiento del sistema híbrido intermitente durante la tarde. Tras ellos, Takamoto Katsuta se deja ya una veintena de segundos, mientras que Gus Greensmith es sexto y Sébastien Ogier décimo, detrás de los tres primeros clasificados en WRC2: los finlandeses Sami Pajari, Teemu Suninen y Emil Lindholm, siendo este último el que depende de sí mismo para coronarse Campeón del Mundo después del accidente de Kajetan Kajetanowicz y la ausencia de Andreas Mikkelsen.

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