Naoki Yamamoto expande su liderazgo en la Super Fórmula y Àlex Palou brilla sin recompensa

Si algo quedó claro desde los primeros test de pretemporada de la Super Fórmula es el hecho de que Honda no solo ha recuperado por completo esa desventaja que tenía con respecto a Toyota desde 2014 sino que ahora están incluso por delante. El pasado fin de semana, el circuito de Sugo fue testigo de una tercera carrera de la temporada en la que Honda volvió a ser más fuerte y con la primera victoria de la temporada de Naoki Yamamoto, el campeonato empieza a inclinarse del lado del hombre que ostenta la corona actualmente tras vencer en 2018. De esta forma, los rumores que le sitúan como candidato a un volante en Toro Rosso podrían no parecer ya tan fuera de lugar. Por su parte, Àlex Palou volvió a mostrar buen ritmo pero un error de normativa le privó de un quinto puesto ganado en pista y le dejó sin puntos.

Después de unos entrenamientos libres del viernes en los que Naoki Yamamoto ya fue el más rápido, la pole position la logró en circunstancias inusuales. Un doble accidente en dos incidentes separados por parte de Àlex Palou y Tadasuke Makino (compañeros en Nakajima Racing) en la misma curva y en el mismo momento trajo la Q3 a un final anticipado cuando solo Yamamoto había marcado un tiempo ‘real’ (en la Super Fórmula es habitual dar una o dos vueltas a velocidad reducida antes de hacer un intento de vuelta rápida). Tras él, Tomoki Nojiri ocupó la segunda posición con Lucas Auer y Koudai Tsukakoshi en segunda fila. Kamui Kobayashi, quinto, fue el único coche con motor Toyota entre los ocho primeros, con Palou saliendo precisamente desde la octava posición.

En la salida, Yamamoto mantuvo la cabeza fría y defendió la primera posición por delante de Nojiri y Auer con Kobayashi cuarto. Pero pronto quedó claro que Sugo iba a traer un desafío distinto al de las carreras anteriores y es que a lo largo de las primeras cinco vueltas más de la mitad del grupo paró en boxes. Se quitaban de encima la parada obligatoria para luego tener toda la carrera para beneficiarse de situaciones como coches de seguridad y demás. Yamamoto, como Palou, estuvo entre los pocos que decidieron hacer justo lo contrario, aguantando hasta el final para pasar por boxes. En una carrera programada a 68 vueltas, no fue hasta el último cuarto de la misma, cuando los pilotos que aguantaban en pista empezaron a parar.

Una vez realizadas las paradas, Yamamoto mantuvo la primera posición con una ventaja sólida que se desvaneció con la presencia del coche de seguridad a causa de una salida de pista de Nojiri, forzando que todos los participantes volvieran a reagruparse. Con siete vueltas para el final, parecía que todo estaba listo para un último sprint pero otro error de un Sho Tsuboi que trompeó y quedó parado antes incluso de pasar por meta en la resalida volvió a obligar al coche de seguridad a reanudar su actividad para sorpresa general. Mientras tanto, Palou había logrado escalar hasta la sexta posición, ayudado por una buena estrategia en un día en el que según sus propias palabras el ritmo no daba para estar entre los líderes.

Las últimas tres vueltas después de la resalida final no tuvieron mayor historia en las primeras posiciones y Naoki Yamamoto 'solo' tuvo que hacer su trabajo de la misma forma que lo había hecho toda la carrera para lograr su primer triunfo desde que es piloto de Dandelion Racing. Eso sí, lo consigue después de dos segundos puestos en Suzuka y Autopolis, hecho que le deja bien situado en la general. Tras él, Kamui Kobayashi logró ser segundo a pesar del enésimo error de KCMG en los boxes, mientras el último integrante del podio fue un sorprendente Lucas Auer que es el mejor de los pilotos de Red Bull en el campeonato. La cuarta posición acabó en manos de Nick Cassidy, que a pesar de una mala posición de partida logró recuperarse y salvar los muebles gracias a su estrategia.

En la última resalida, Àlex Palou sabía que tenía una oportunidad única para mejorar su posición y así lo hizo, pasando hasta el quinto puesto al dar cuenta de Nirei Fukuzumi. Aunque no logró adelantar a ninguno de los otros pilotos que le precedía, remontar tres puestos en carrera era algo satisfactorio. Desafortunadamente, el español no pudo mantener el resultado puesto que en Japón la normativa de resalidas tras el coche de seguridad es ligeramente distinta al sistema europeo que Palou conoce mucho mejor. El piloto de Nakajima Racing no cayó en la cuenta que en las resalidas tras coche de seguridad, en Japón no se puede adelantar hasta cruzar una determinada línea y aunque en este caso el cambio de posiciones se produjo apenas una fracción de segundo demasiado pronto (muy poco antes de cruzar la línea), la sanción fue inevitable.

Los 35 segundos añadidos a la carrera de Palou le hicieron pasar de la quinta a la décimo tercera posición, promoviendo de esta forma un puesto a todos los pilotos que le seguían. De esta forma, Nirei Fukuzumi se quedó con la quinta posición por delante de Kenta Yamashita, el otro gran remontador. La zona de puntos la cerraron Yuji Kunimoto y Hiroaki Ishiura con sus primeros puntos de este año. Fuera de los puntos estuvieron pilotos destacados como Yuhi Sekiguchi o Kazuki Nakajima, además de Ryo Hirakawa. La próxima carrera de la temporada sirve para llegar al ecuador del campeonato. Será la cuarta cita de un total de siete y la única visita al circuito de Fuji, donde Palou se siente confiado.

En cuanto a la clasificación general, Naoki Yamamoto empieza a tener una importante ventaja con 27 puntos por 16 de Nick Cassidy. La tercera posición es para Kenta Yamashita con 11 justo por delante de un gran grupo en el que están Yuhi Sekiguchi con 10 y tres pilotos con 8 (Kamui Kobayashi, Lucas Auer y Nirei Fukuzumi). Palou habría tenido 7 puntos de no haber tenido la sanción pero con ella se mantiene con 3 en su casillero y ocupa la décimo tercera posición de la general. Con cuatro carreras por delante y varias oportunidades de brillar, en ningún caso está la temporada perdida. El mejor ejemplo, el de Pierre Gasly, que en 2017 salía de la tercera carrera con 5 puntos y al final fue subcampeón solo medio punto por detrás de Hiroaki Ishiura…