Nick Cassidy hace historia con su primer triunfo en la Super Fórmula

El día 10 de agosto de 1986, Mike Thackwell logró la victoria en la sexta ronda de la temporada de la Fórmula 2 japonesa en el circuito de Fuji. Fue la última carrera de los coches de F2 en Fuji, antes de que el campeonato hiciera la transición a la Fórmula 3000 en 1987 y Thackwell se impuso a Ivan Capelli y Satoru Nakajima en un March 86J con motor Honda. Fue la última victoria de un piloto neozelandés en la máxima categoría de monoplazas en Japón… hasta el pasado 8 de julio, cuando Nick Cassidy rompió casi veintidós años de sequía de Nueva Zelanda con un triunfo histórico.

El fin de semana comenzó de forma complicada para los pilotos, con la presencia de la lluvia que ya había alterado los planes de rodaje del nuevo Dallara SF19. Ello hizo que la sesión clasificatoria tuviera algunos resultados inusuales, como la última posición de Dan Ticktum, el protegido de Red Bull que opta a un volante en Toro Rosso para 2019 y que disputó en Fuji su última carrera de la Super Fórmula este año. Por delante, Nick Cassidy estuvo impecable y firmó la pole position, por delante de Naoki Yamamoto. Por detrás, Hiroaki Ishiura y Kazuki Nakajima formaban el contingente que buscaba la primera victoria de un motor Toyota en 2018.

Con la nueva normativa de neumáticos implantada a tiempo completo este año que imita lo que se ve en la Fórmula 1 y la Fórmula 2 al obligar a los pilotos a usar dos compuestos de neumáticos distintos en cada carrera, la estrategia siempre tiene un componente interesante. En ese sentido, los cuatro primeros clasificados partían con neumáticos blandos, intentar escaparse desde el primer momento para luego parar y tener una buena ventaja que les permitiera mantener sus puestos. Otros participantes querían empezar con el compuesto más blando para recuperar posiciones, mientras los restantes jugaban a la contra con gomas medias (las más duras disponibles) y la estrategia de conservar al principio y atacar luego.

La salida fue uno de los pocos momentos en los que Cassidy llegó a estar amenazado por sus rivales. El neozelandés no fue de los mejores en un momento crucial y a punto estuvo de perder la primera posición, pero una férrea defensa en la primera frenada le permitió mantener el primer puesto mientras Ishiura y Sekiguchi se lanzaban en su persecución gracias a la mala partida de un Yamamoto que era cuarto. Por detrás, Ticktum mostró su talento al aprovechar las gomas blandas para adelantar a un coche tras otro, pero su estrategia no le permitiría llegar a los puntos. Salir último fue demasiado hándicap para obtener un buen resultado.

Pronto quedó claro que los neumáticos blandos tenían mucho aguante y valía la pena usar los medios el menor tiempo razonable para maximizar el tiempo con el compuesto más veloz. Ello llevó a quienes partían con gomas blandas a alargar su primer ‘stint’, mientras quienes lo hacían con las medias pararon pronto para poder usar los blandos más giros. Quienes mejor aprovecharon la estrategia fueron Cassidy e Ishiura, escapados durante buena parte de la carrera y que volvieron a pista en cabeza tras parar. Sus perseguidores no tuvieron tanta suerte y en ese sentido, brilló un Kunimoto que con la estrategia opuesta logró auparse hasta el tercer puesto.

A pesar de los puntuales intentos de adelantamiento cuando hubo doblados de por medio, no hubo cambios en los dos primeros puestos, lo que significa que Nick Cassidy pudo lucirse y completar la carrera en primera posición tras un dominio más que claro. El segundo puesto fue para Hiroaki Ishiura, haciendo valer su condición de campeón en título, mientras su compañero en el Team Cerumo, Yuji Kunimoto, fue tercero. Por detrás, Ryo Hirakawa y Kazuki Nakajima completaron el top 5, con Yuhi Sekiguchi y Kazuya Oshima justo detrás. El primer coche con motor Honda fue el de Naoki Yamamoto, líder de la general y que a pesar de partir segundo, tuvo que conformarse con ser octavo.

El resultado es interesante para el campeonato, pues deja a Yamamoto con un solo punto de ventaja sobre Cassidy, mientras por detrás viene el habitual pelotón con cuatro pilotos en cuatro puntos: Ishiura, Sekiguchi, Nakajima y Nojiri. Incluso pilotos como Kunimoto y Hirakawa podrían tener algo que decir, si en las próximas rondas despiertan. Quedan solo tres rondas por disputar, siempre con la duda sobre el programa de la última cita en Suzuka que bien podría pasar de una carrera de 300 kilómetros a dos carreras al sprint. De momento, la próxima prueba tendrá lugar en el Twin Ring Motegi los días 18 y 19 de agosto. Allí volverá Nirei Fukuzumi con Team Mugen, a la espera de ver qué hace Pietro Fittipaldi, que podría estar de retorno con el Team LeMans tras su lesión.