Petit Le Mans 2001 o cuando las American Le Mans Series y las European Le Mans Series intercambiaron países

Disonancia cognitiva. El primer Audi R8 en color amarillo, el segundo en color rojo, no hay tercer coche en color negro. Carrera en Road Atlanta… pero es parte de las European Le Mans Series. La edición de 2001 del Petit Le Mans que se disputa desde 1998 en el circuito de Road Atlanta en Georgia, Estados Unidos, fue curiosa por formar parte del calendario de las European Le Mans Series. Sin duda, un gran caso de disonancia cognitiva por varios motivos en una carrera que ya de por sí arrancó con la peculiaridad de usar el nombre ‘Le Mans’ en Estados Unidos. Como no podía ser de otra forma, la victoria cayó en manos de la gran dominadora de la época, Audi con su fascinante R8. Eso sí, encuadrado dentro del equipo Audi Sport North America, estructura nominalmente americana pero con licencia alemana.

Realmente, es justo especificar que el Petit Le Mans de la temporada 2001 no formó parte solo de las European Le Mans Series... ni tampoco fue la única cita americana en estar en el campeonato. El estado del mundo de la resistencia era complicado en aquel momento y después de años sin un campeonato internacional de resistencia para prototipos, los primeros esfuerzos habían empezado poco tiempo antes para acabar culminando una década después con el primer Campeonato del Mundo de Resistencia (WEC) en 2012. El certamen europeo fue curiosamente el resultado del trabajo del legendario Don Panoz en Estados Unidos. Panoz buscó usar desde 1999 el nombre de Le Mans y la fórmula normativa usada en la mítica prueba de resistencia para revolucionar el certamen IMSA americano.

El resultado fue la creación en 1999 de las American Le Mans Series, auténtico embrión del actual WEC. Pero antes, había que replicar la fórmula en Europa. Así nacieron en 2001 las European Le Mans Series… ¡organizadas por el IMSA! El campeonato tuvo una sola edición y como es ‘lógico’, la presencia americana se sintió con un calendario de nueve pruebas de entre las cuales dos fueron en Estados Unidos. Así, la competición arrancó con las 12 horas de Sebring y acabó con el Petit Le Mans en Road Atlanta. La primera carrera era la segunda de las ALMS, mientras la última era también la prueba final en Estados Unidos. Como contrapartida, la disonancia cognitiva llevó a los americanos a disputar dos carreras en Europa; en Donington ¡y en Jarama!

A pesar de todo, la mayor parte de los equipos que competían en ambos certámenes eran americanos, sin llegar a generar interés en escuadras europeas. Por ello, las parrillas en las carreras europeas eran más bien escuálidas y en los viajes transcontinentales eran pocos los coches que acababan participando. Aquello resultaba un problema para el campeonato como tal aunque no para las carreras americanas a título individual. Como referencia, el Petit Le Mans de 2001 contó con 43 inscritos y 41 coches tomando la salida… pero apenas un puñado de máquinas provenían de las ELMS. Eso sí, la situación reflejaba un momento brillante de las ALMS, con categorías LMP900 y LMP675 con buena variedad de coches, así como GTS y GT también con varios participantes.

En la edición de 2001, la victoria fue para el Audi R8 de Audi Sport North America con Frank Biela y Emanuele Pirro al volante. Los pilotos oficiales de la marca de los cuatro aros encabezaron un podio 100% de Audi, gracias a la segunda posición de Johansson Motorsport con Stefan Johansson y Patrick Lemarié, con Andy Wallace y Johnny Herbert en el coche de Champion Racing. Como era habitual en la época, los Audi mandaron de forma clarísima con 12 vueltas de diferencia entre el ganador y el primer coche de otra marca, el Cadillac Northstar LMP01 que fue cuarto. La presencia española se redujo a un Jordi Gené que participó en la categoría LMP675 -actual LMP2- con un Reynard 2KQ-LM con motor Volkswagen que compartía con el francés Yannick Schroeder y el suizo Jean-Denis Délétraz. Desafortunaamente, se retiró tras 60 vueltas.

Tras terminar la temporada y con tan poco interés de los equipos, las European Le Mans Series cerraron oficialmente al acabar el año. A pesar de todo, el Automobile Club de l'Ouest (ACO) decidió preparar su propio certamen europeo en 2004. El nombre, Le Mans Endurance Series, con carreras de 1000 kilómetros en lugar de 2 horas y 45 minutos como en las pruebas del IMSA. El destino acabó siendo el de convertirse en Le Mans Series a partir de 2005 para luego acabar con el WEC a partir de 2012. Irónicamente, ello permitió el renacimiento de la European Le Mans Series que conocemos hoy en día. Un campeonato que en su primer año volvió a estar en el Petit Le Mans con una carrera puntuable. Desde entonces, la cita de Road Atlanta se ha convertido en una de las carreras estrella del automovilismo norteamericano.