Trois-Rivières y la constante reinvención del otro Gran Premio canadiense

Tradicionalmente, la nomenclatura 'Gran Premio' (con origen en las Grandes Épreuves de principios del siglo pasado) estaba reservada a las grandes carreras automovilísticas europeas. Con el tiempo, el denominado Campeonato del Mundo de Conductores acabó adoptando estas grandes carreras y en un momento dado, los Grandes Premios solo podían encontrarse en lo que hoy en día conocemos como el mundial de Fórmula 1. Aunque siempre hubo excepciones y algunos nombres sobrevivieron como auténticos Grandes Premios de pleno derecho como son el GP de Macao o el GP de Nueva Zelanda. Admirando ese toque histórico como es habitual, en América la fascinación por esta designación creció exponencialmente y desde los años 50, los “Grandes Premios” americanos se multiplicaron en Estados Unidos y Canadá.

Uno de ellos es el Gran Premio de Trois-Rivières en Canadá, considerado como el ‘otro’ Gran Premio canadiense. La carrera se desarrolla en un circuito urbano de 2,43 km en Trois-Rivières, ciudad del Quebec canadiense situada junto al río San Lorenzo. Aunque a día de hoy hay que hablar de carreras ya que el evento ha ido creciendo hasta contar con varias categorías que forman su cartel. Para buscar el inicio de la historia de este evento, hay que remontarse a 1967. En aquel entonces la cultura automovilística estaba en pleno crecimiento con la firma de cerveza Labatt pagando el transporte de los equipos de F1 para disputar el Gran Premio de Canadá de ese mismo año. Fue la propia Labatt, quien patrocinó la primera competición en Trois-Rivières, llamada... 'Labatt Trois-Rivières Competition'.

El primer vencedor fue Jacques Duval, periodista local conocido por su libro 'Guide de l'auto', que editó desde 1967 hasta 2003. De hecho, el GP de Trois-Rivières fue su debut en competición y lo celebró llevando un Porsche 906 hasta la victoria en una carrera reservada para coches de GT. Desde 1968, los monoplazas tomaron el protagonismo, primero con los Fórmula B un año y luego con los Fórmula A en un par de ocasiones. Estos útlimos eran prácticamente idénticos a los Fórmula 5000 y pronto se consideraron demasiado rápidos para el ratonero trazado urbano, volviendo desde 1971 a los Fórmula B. En esa época nacieron también las categorías teloneras, como la Fórmula Ford 1600 en la que en 1973 triunfó un tal Gilles Villeneuve. A la vez, la Fórmula B empezaba a recibir a pilotos reconocidos internacionalmente como Jean-Pierre Jaussaud.

Desde 1974, el GP adoptó la normativa de Fórmula Atlantic como cita estrella del campeonato canadiense. Fue en esta época cuando se vivió el momento más memorable de la cita en un 1976 en el que Gilles Villeneuve logró una fabulosa victoria por delante de jóvenes talentos como Alan Jones o Patrick Tambay y hasta pilotos asentados como James Hunt, Vittorio Brambilla o Bobby Rahal. Tras su retorno a Gran Bretaña, Hunt instó a Teddy Mayer (jefe de McLaren) a fichar a Villeneuve, consiguiéndole la oportunidad de debutar en F1 en el GP de Gran Bretaña de 1977. Desde entonces, el apellido Villeneuve siempre ha estado atado a la prueba como por ejemplo con la victoria del hermano de Gilles, Jacques Villeneuve, en 1981. Tras el fallecimiento de Gilles en el GP de Bélgica de 1982, la avenida sobre la que discurre la recta de meta adoptó su nombre.

Llegó entonces la nueva era con los World Formula que combinaban los antiguos Fórmula Atlantic con los nuevos Fórmula Pacific, la marcha de la CanAm que había formado parte del cartel durante varias temporadas y la creación de la ASMTR (Asociación de Deporte de Motor de Trois-Rivières, por sus siglas en francés) con el objetivo de organizar el evento. En 1991, otro gran talento canadiense brilló en la Fórmula Ford 1600. Se trataba de Greg Moore, que con solo 16 años se convirtió en el piloto más joven en competir en las calles de Trois-Rivières. Después de algunos años apoyados por John Player Special, la firma local Player’s devolvió el sabor canadiense (aunque en realidad las dos marcas compartían propietario). Jacques Villeneuve, hijo de Gilles, estuvo a punto de lograr una nueva victoria para la familia pero un accidente en 1993 le dejó sin el ansiado éxito.

Los años siguientes se centraron en los monoplazas con protagonismo de la Indy Lights con nombres míticos como Hélio Castroneves, Tony Kanaan y Cristiano da Matta logando las victorias. Mientras tanto, las American Le Mans Series y la Trans-Am pasaron a ser los eventos más importantes con multitud de coches en pista, aún siendo oficialmente teloneros del Gran Premio. Poco a poco, los monoplazas fueron perdiendo protagonismo al ser siempre categorías teloneras y aunque categorías como la Indy Lights volvieron brevemente a principios de esta década, lo hicieron ya como teloneras de las carreras principales. Después de unos años de variaciones, en 2007 la NASCAR canadiense se hizo con el puesto de honor, compartido desde 2014 con el Campeonato del Mundo de Rallycross. Desde entonces, el Gran Premio de Trois-Rivières tiene a dos ganadores por año.

Esto hace que el mayor nombre de la historia de la competición sea el de Andrew Ranger, piloto canadiense con cuatro victorias en la NASCAR. También destacan Jacques Villeneuve Sr. con tres y en tiempos recientes, Alex Tagliani y Johan Kristofferson con dos. La semana fantástica de Trois-Rivières comenzó el pasado fin de semana con el rallycross y victoria de Andreas Bakkerud. Este fin de semana correrán los coches que solo pisan asfalto, dejando todo el protagonismo a la NASCAR. Pilotos como Andrew Ranger, Kevin Lacroix y Alex Tagliani buscarán hacerse con una nueva victoria. Puede que sean nombres poco conocidos por lo general fuera de su país. Pero dentro, son auténticas estrellas. Y es que en Canadá no olvidan ‘su otro Gran Premio’.