La curiosidad que todo petrolhead debería conocer: el origen del caballo de vapor (CV) y sus múltiples equivalencias

Seguro que, cuando consumes contenidos sobre automoción, estás tan acostumbrado a leer la unión de las letras C y V acompañadas de una cifra que hace referencia a la potencia de un motor (o la combinada de varios) que pasas por alto su significado. Para todo amante del mundo del motor, conocer el origen y el uso de esta unidad es una curiosidad que enriquece la comprensión de los coches.

El CV no solo representa una medida ampliamente utilizada (aunque no universal), sino también un vínculo histórico con la Primera Revolución Industrial. Se trata de algo que ha evolucionado con el paso de los siglos, y entender su cálculo, sus equivalencias y sus aplicaciones actuales es fundamental para apreciar plenamente las especificaciones técnicas de los propulsores modernos. Si te consideras un petrolhead, esto te interesa.

El caballo de vapor, habitualmente expresado con la abreviatura o símbolo CV, es una medida de potencia que resultó en el siglo XVIII. Todos los expertos coinciden en que fue introducido por el gran ingeniero escocés James Watt (del cual proviene el término "vatio" en inglés) para ayudar a vender sus famosos motores de vapor, comparando su capacidad o resistencia con la potencia de trabajo del caballo.

Watt determinó con base en estudios científicos que uno de estos animales, cuando se dedicaba a labores agrestes (normalmente tareas de arrastre), podía llegar a ofrecer un rendimiento de 33.000 pies-libra (unidad de fuerza) por minuto (unidad de tiempo), lo que equivale a levantar una carga de 550 libras (249,5 kilogramos) a una altura de 1 pie (30,5 cm) en un segundo (1 s). Es decir, desarrollaba 1 CV.

El cálculo de la potencia en caballos de vapor se realiza a partir de la fórmula "Potencia = Par Motor x Revoluciones por Minuto / 716,2", donde el par es la fuerza que genera el propulsor para girar a partir del movimiento de los pistones y las revoluciones son las veces que gira el cigüeñal en un minuto. Así pues, se puede decir que la potencia es el par multiplicado por el régimen.

En distintas regiones y diferentes contextos, se utilizan diversas unidades de medida para la potencia, siendo todas muy importantes para comprender las especificaciones técnicas en la ingeniería y la industria automotriz a escala global. Estas conversiones son esenciales, pues el caballo de vapor no es una estandarización, aunque permita una comparación más clara y sencilla entre las mediciones.

• Kilovatios (kW). Es la unidad estándar en el Sistema Internacional de Unidades (SI). 1 CV es aproximadamente igual a 0.7355 kW.
• Horsepower (HP). Es utilizada principalmente en países anglosajones como Reino Unido. 1 CV es aproximadamente 0.9863 HP.
• Brake Horsepower (BHP). Similar al HP, pero medido sin las pérdidas de energía de elementos auxiliares. 1 CV son 0.9863 BHP.
• Pferdestärke (PS). Utilizada casi exclusiva en Alemania desde principios del siglo XX. 1 CV es exactamente equivalente a 1 PS.

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