Repasamos la historia del motor rotativo de Felix Wankel

Esta semana en CC hemos repasado la historia del motor rotativo de Felix Wankel. Seguramente, la alternativa al motor de cilindros que más lejos ha llegado y corazón de algunos de los coches más icónicos de las últimas décadas.

Este ingeniero alemán quiso en 1924 darle una vuelta al motor de cilindros convencional. Este motor, también, recibió el apoyo del régimen nazi. Pero, el estallido de la II Guerra Mundial hizo que se detuviera el trabajo. Por suerte, la idea de Wankel parecía prometedora y, tras el conflicto, el ingeniero encontró el apoyo del fabricante de motocicletas NSU.

Juntos crearon el primer prototipo de motor rotativo en 1957, un prototipo que era tremendamente complicado. Un año más tarde, NSU presentó la versión de producción de ese prototipo, pero seguía dando problemas: vibraciones, se 'bebía' casi literalmente el aceite y aquí entra en juego Mazda. El entonces presidente de la marca, Tsunei Matsuda, vio un tremendo potencial en este tipo de motor. Tras mucho negociar, llegó a un acuerdo de cooperación con NSU para desarrollarlo.

Mercedes-Benz, también, puso el ojo en el motor rotativo de Wankel. Los alemanes desarrollaron un prototipo que empleaba esta mecánica, el C111, pero no resultó fiable y en eso se quedó.

Tras años de trabajo y mucho dinero invertido, en 1963 Mazda consiguió crear una versión del motor de Wankel que resolvía los problemas de vibraciones y consumo excesivo de aceite. La clave fue aumentar el número de rotores.

Las pruebas y el desarrollo que realizó Mazda durante cientos de miles de kilómetros con decenas de vehículos, sirvieron para que, en 1970, los modelos de la marca con motor rotativo fueran de los pocos que superaban la rigurosa legislación anticontaminación del estado de California.

Durante 24 años se construyeron más de 800.000 unidades divididas en tres generaciones. Esta saga de deportivos hizo las delicias de los aficionados, llegando con el motor rotativo al culmen en 1991. Mazda gana las 24 Horas de Le Mans. Esto significa que fue el primer constructor japonés en ganar esta carrera y que fue el primero y el último en hacerlo con un coche con motor rotativo. El 787b fue un prototipo desarrollado para las carreras de resistencia, que tenía el motor rotativo más grande jamás creado.

Tras el RX-7 llegó al mercado el RX-8, el último coche de calle con motor rotativo. No tuvo el mismo éxito comercial. Su producción finalizó en 2012.

El fabricante japonés ha presentado algunas ideas como el prototipo Furai en 2007, con un diseño excepcional, que empleaba bioetanol para hacer girar su mecánica rotativa. O el RX Vision Concept de 2017, que prefiguraba cómo sería el próximo deportivo con motor Wankel de Mazda para celebrar el centenario de la marca en 2020. Estamos en 2022 y el motor rotativo sigue más vivo en la memoria de algunos aficionados que en la realidad.

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