Grandes cañones de Marte almacenan miles de rayas oscuras estacionales, examinadas en un nuevo estudio de tales características, que podrían ser signos de agua líquida. La investigación se ha centrado en la zona de Valles Marineris, cerca del ecuador de Marte, durante la estación cálida. Algunos de los emplazamientos que muestran flujos estacionales son crestas del cañón y picos aislados, lo que hace difícil explicar que las rayas sean resultado del agua subterránea que directamente llega a la superficie.

Es altamente improbable que el hielo superficial se presente como fuente para la fusión estacional, teniendo en cuenta las temperaturas cálidas ecuatoriales en los cañones. Agua extraída de la atmósfera por las sales, o mecanismos involucrados sin agua corriente, se mantienen como explicaciones posibles para estas características del paisaje.

Estas características se llaman Líneas de Pendiente Recurrente, (RSL por sus siglas en inglés). Desde su descubrimiento en 2011, se han convertido en uno de los temas más candentes en la exploración planetaria, la evidencia más fuerte de agua líquida en la superficie actual de Marte, aunque transitoria. Estas líneas oscuras aparecen extendiéndose pendiente abajo durante la temporada cálida, y se desvanecen durante la parte más fría del año, para luego repetir la progresión al año siguiente. El agua, en forma de sales hidratadas, se confirmó en algunos RSL el año pasado, incluso en Valles Marineris.

Los resultados de las nuevas investigaciones presentan muchos hallazgos de la observación detallada de 41 RSL en las porciones central y oriental del Valles Marineris, el sistema de cañones más grande del sistema solar. Cada sitio se define como el tamaño de una sola imagen desde la cámara Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de la sonda MRO de la NASA: alrededor de 5,4 por 12 kilómetros.

"Hay muchos de ellos, es difícil seguir la pista", dijo Matthew Chojnacki, del Lunar and Planetary Laboratory, de la Universidad de Arizona, "La aparición de RSL en cañones de contención está mucho más extendida de lo que previamente se había reconocido. Por lo que sabemos, esta es la población más densa de ellos en el planeta, por lo que si están de hecho asociados con la actividad acuosa contemporánea, hace este sistema de cañones aún más interesante que por su geología espectacular".

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