La nave espacial Cassini de la NASA ha tenido su último encuentro con la luna nebulosa de Saturno Titán y ahora está comenzando su periplo final de 22 órbitas alrededor del planeta anillado. La nave espacial hizo su 127 y último acercamiento cercano a Titán el 21 de abril, pasando a una altitud de aproximadamente 979 kilómetros sobre la superficie de la luna.

Cassini transmitió sus imágenes y otros datos a la Tierra después del encuentro. Los científicos de Cassini analizarán ahora su conjunto final de nuevas imágenes de radar de los mares y de los lagos del hidrocarburo que se extienden a través de la región polar del norte de Titán.

La cobertura de imagen proyectada incluye una región previamente vista por las cámaras de imagen de Cassini, pero no por radar. El equipo de radar también planea usar los nuevos datos para investigar las profundidades y composiciones de algunos de los pequeños lagos de Titán durante la primera y última vez, y buscar nuevas pruebas de la evolución de los rasgos que los investigadores llaman la "isla mágica".

"La exploración de Titania por parte de Cassini está ahora detrás de nosotros, pero el rico volumen de datos que la nave espacial ha recolectado alimentará el estudio científico en las décadas venideras", dijo en un comunicado Linda Spilker, investigadora del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

El sobrevuelo también puso a Cassini en curso hacia su último acto, conocido como Gran Final. A medida que la nave espacial pasaba por encima de Titán, la gravedad de la luna alteró la órbita de la sonda robótica para que en lugar de pasar justo fuera de los anillos principales de Saturno, Cassini comenzara una serie de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta el 26 de abril. La misión concluirá con una inmersión en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre.

Earl Maize, gerente de proyecto de Cassini en el JPL, dijo: "La nave espacial está ahora en una trayectoria balística, de modo que incluso si tuviéramos que renunciar a los ajustes futuros de pequeños recorridos con propulsores, todavía entraríamos en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre".

Cassini recibió un gran aumento en la velocidad de aproximadamente 860,5 metros por segundo con respecto a Saturno desde el encuentro cercano con Titán. El primer salto final de la nave espacial tendrá lugar el 26 de abril.

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