La técnica aún no ha salido del laboratorio, pero es una demostración de la forma en que podrán algún día convertir uno de nuestros recursos más abundantes, agua de mar, en uno de nuestros recursos más escasos, el agua potable.

Un equipo dirigido por Rahul Nair de la universidad de Manchester (Reino Unido) ha demostrado que el tamiz puede filtrar eficazmente las sales. Ahora el próximo paso será comprobar esto en las membranas de desalinización existentes.

"La realización de membranas escalables con tamaño de poro uniforme a escala atómica es un importante paso adelante y abrirá nuevas posibilidades para mejorar la eficiencia de la tecnología de desalinización", dice Nair .

"Este es el primer experimento claro en este régimen. Nosotros también demostramos que hay posibilidades reales para ampliar el enfoque descrito y membranas basadas ​​en el grafeno para producir en masa con los tamaños de los tamices requeridos."

Las membranas de óxido de grafeno se han considerado un candidato prometedor para la filtración y desalinización, pero aunque muchos equipos han desarrollado membranas de tamiz que podrían valer para las partículas grandes, deshacerse de la sal requiere tamices aún mas pequeños que los que los científicos han creado.

Una cuestión importante es que, cuando las membranas de óxido de grafeno están sumergidas en el agua se hinchan permitiendo que las partículas de sal fluyan a través de los poros engorgados.

El equipo de Manchester superó esto mediante la construcción de paredes de resina epoxi en ambos lados de la membrana de ióxido de grafeno, evitando así el hinchazón.

La clave para esto es el hecho de que cuando las sales comunes se disuelven en agua, forman una 'cáscara' de moléculas de agua alrededor de sí mismos."Las moléculas de agua pueden pasar de forma individual, pero el cloruro de sodio no puede. Estos siempre necesita la ayuda de las moléculas de agua", Nair dijo Paul Rincon de la BBC .

"El tamaño de la concha de agua alrededor de la sal es mayor que el tamaño del canal, por lo que no puede pasar."

Existen ya varias de las principales plantas de desalinización en todo el mundo a través de las membranas basadas en polímeros para filtrar la sal, pero el proceso es todavía en gran medida ineficaz y costoso, por lo que encontrar una manera de hacer que sea más rápido, más barato y más fácil es un objetivo enorme para los investigadores.

Debido al cambio climático, el agua de mar es algo que vamos a tener en gran cantidad en un futuro, por lo que sería una gran solución al problema de la escasez del agua potable. la ONU predice que para el 2025, el 14% de la población del mundo se encontrará con la escasez de agua. Y muchos de esos países no será capaz de pagar las plantas de desalinización a gran escala.

Los investigadores esperan ahora que el tamiz basados ​​en el grafeno puedan ser tan eficaz como las plantas grandes pero a pequeña escala, ya que sería más fácil desplegar. "El objetivo final es crear un dispositivo de filtración que producir agua potable a partir de agua de mar o aguas residuales con entrada de energía mínima."

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