La vida interna de Júpiter es un gran misterio que, ahora, gracias a dos nuevas y sorprendentes imágenes captadas por el Telescopio Espacial James Webb, estamos más cerca de descubrir. Las instantáneas tomadas, que muestran sus tormentas gigantes y vientos extremos y permiten ver las auroras que se extienden a grandes altitudes sobre los polos norte y sur de Júpiter, han sido muy celebradas por la agencia espacial estadounidense (NASA) por la calidad de los detalles, que según la profesora emérita de la Universidad de California y codirectora de las observaciones, Imke de Pater, no se esperaba que fueran "tan buenos”.

“Es notable que podamos ver detalles sobre Júpiter, además de sus anillos, pequeños satélites e incluso galaxias en una sola imagen”, afirma. Las fotografías difundidas proceden de la cámara de infrarrojo cercano (NIRcam), que cuenta con tres filtros infrarrojos especializados para mostrar detalles del planeta. Al ser invisible para el ojo humano, ha tenido que ser mapeada al espectro visible. Generalmente, las longitudes de onda más largas aparecen más rojas y las longitudes de onda más cortas se muestran más azules.

Auroras y brumas

En la imagen de Júpiter, creada a partir de una combinación de varias instantáneas de Webb, las auroras se extienden a grandes altitudes sobre los polos norte y sur del planeta. Las auroras brillan en un filtro que se asigna a colores más rojos, lo que también resalta la luz reflejada por las nubes más bajas y las neblinas superiores.

Un filtro diferente, asignado a amarillos y verdes, muestra brumas que se arremolinan alrededor de los polos norte y sur. Un tercer filtro, asignado a azules, muestra la luz que se refleja desde una nube principal más profunda.

La Gran Mancha Roja, anillos y lunas

La "Gran Mancha Roja", una tormenta de arena que según la NASA es tan grande "que podría tragarse la Tierra", se ve con claridad en estas imágenes y en esta ocasión aparece blanca porque refleja mucha luz solar. "El brillo indica una gran altitud, por lo que la Gran Mancha Roja tiene neblinas de gran altitud, al igual que la región ecuatorial", explica Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de Webb. "Las numerosas 'manchas' y 'rayas' de color blanco brillante son probablemente cimas de nubes de tormentas convectivas condensadas a gran altitud". Por el contrario, las cintas oscuras al norte de la región ecuatorial tienen poca cobertura de nubes.

Las instantáneas también muestran los anillos de Júpiter, un millón de veces más tenues que el planeta, y dos pequeñas lunas: Amaltea y Adrastea.

La traducción de los datos en imágenes

Los investigadores ya han comenzado a analizar los datos de Webb, que no llegan a la Tierra empaquetados de forma ordenada, sino que hay que traducirlos en imágenes, para obtener nuevos resultados científicos sobre el planeta más grande de nuestro sistema solar.

Estas dos últimas han sido procesadas por Judy Schmidt. En la que se ven los pequeños satélites del planeta, la investigadora colaboró con Ricardo Hueso, cuya investigación en la Universidad del País Vasco aborda el estudio de las atmósferas planetarias.

Sobre el Telescopio Espacial James Webb

El Telescopio Espacial James Webb, lanzado en diciembre de 2021, es una misión conjunta de la NASA con la agencia europea (ESA) y la canadiense (CSA). Se trata del mayor telescopio que se ha enviado al espacio y ofrece una vista inédita del universo a longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio. Webb permite estudiar una gran variedad de objetos celestes, desde las galaxias vecinas hasta las más distantes.

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Para ello, los investigadores de la Universidad de Stanford han aplicado de manera tópica un colorante alimentario común y ello ha permitido observar sus vasos sanguíneos y el funcionamiento de los órganos y los músculos.