El Espanyol sumó su quinto triunfo en el RCDE Stadium ante un Villarreal (3-1) que prácticamente solo apareció en el gol de Ekambi en el minuto 45 y que estuvo a merced de la mayor intensidad y hambre del anfitrión, que se adelantó a los siete minutos y remató tras el descanso.
El cuadro blanquiazul exhibió un buen fútbol, ofensivo y combinativo, mientras que el rival, con mayor desgaste, se atascó en demasiados tramos. Hernán Pérez estrenó el marcador, Darder deshizo el empate en el minuto 79 y Piatti, ya en el tiempo añadido, puso el broche de oro a una gran tarde para los aficionados pericos.
Borja Iglesias disfrutó de la primera ocasión del partido a los 50 segundos. El delantero controló el balón muy cerca del área pequeña y cayó al césped tras la marca de los centrales: pidió penalti, pero el árbitro no lo concedió. A los dos minutos tuvo otro uno contra uno, pero su disparo fue directo al portero. El inicio del anfitrión fue vertiginoso y sin florituras: buscaba aprovechar el desgaste semanal del Villarreal y marcar el primero.
Los de Calleja, que sólo se habían acercado de con una falta directa, tenían problemas para contener la avalancha. La defensa amarilla, finalmente, se rompió a los siete minutos. Borja Iglesias robó el balón, recortó a su central y asistió a Hernán Pérez, que corría por su izquierda. El paraguayo picó el balón y hundió el submarino (1-0).
El Espanyol firmó un monólogo con las ocasiones de Granero y, sobre todo, Borja Iglesias, con facilidad para llegar al área, pero sin acierto en los disparos. Los locales perdonaban demasiado, aunque el Villareal no hacía méritos para empatar. Los amarillos estaban espesos y sin ideas, muy permisivos en defensa. Los de Rubi entraban a la zona de peligro como querían, por las bandas o directamente por el centro: el partido era suyo.
La afición perica sufrió en el minuto 37. Marc Roca y Diego López tuvieron que cortar el balón en la línea en una jugada caótica. Era un preámbulo del empate rival. Ekambi, de cabeza, aprovechó un rechace y firmó el 1-1 en el minuto 45. El VAR alimentó el suspense, pero el gol subió al marcador y abrió un escenario totalmente nuevo al descanso.
El Villarreal presentaba otro aspecto en el RCDE Stadium, con más hambre que en la primera mitad. Ekambi y Fornals amenazaban con más frecuencia a los blanquiazules, que tampoco se conformaban con el empate. Javi López y Dídac lo probaban desde la frontal y Sergio García se empeñaba en colarse entre la defensa.
El choque era de ida y vuelta, con más espacios y alternativas para ambos conjuntos. A partir del minuto 65, los dos técnicos movieron el banquillo con cambios para mantener el ritmo sobre el césped, no para proteger el resultado. Sin embargo, era el Espanyol el que más se asomaba al área rival. La insistencia de Sergio García se mantenía y la entrada de Melendo dio un punto más de electricidad a la circulación de pelota. Aún así, la puntería seguía faltando.
En el minuto 76, Borja Iglesias estuvo muy cerca de conectar un centro: el Espanyol estaba haciendo más méritos que el Villarreal para sumar el segundo. Y el premio llegó en el 79. Melendo asistió con precisión a Darder, que superó a Asenjo y encendió Cornellà-El Prat.
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El exblanquiazul Gerard Moreno, ovacionado en su regreso, tuvo en sus botas el 2-2 en la siguiente acción con una prometedora contra, pero en el mano a mano con Diego López se enredó y cayó al césped. Una mano de Asenjo evitó el tercero en el 88. El meta atajó la carrera y el tiro de Baptistao, con ganas de engordar su cuenta realizadora. Aunque no pudo hacer nada con la velocidad de Piatti, que firmó el 3-1 en el tiempo añadido.
