La historia de la Iglesia católica es larga, como larga es la lista de papas: a lo largo de los años ha habido un total de 266. Ahora bien, no los restos de todos ellos se encuentran en el mismo lugar. ¿Dónde se entierra a los papas? En diferentes lugares, aunque la mayoría han elegido el mismo sitio: las conocidas como Grutas Vaticanas, ubicadas bajo la basílica de San Pedro. Es aquí donde yacen los restos, por ejemplo, del que la tradición católica considera el primer papa de la historia, el apóstol San Pedro, también el primer papa mártir.

¿Quién decide dónde se entierra a un papa?

Normalmente es el propio papa el que deja escrito en su testamento dónde y cómo quiere ser enterrado. Juan Pablo II, por ejemplo, escribió su testamento 26 años antes de morir, en 1979. Firmado el 6 de marzo de aquel año, sus últimas voluntades incluían sus elecciones a la hora de ser enterrado:

"Por lo que se refiere al funeral, repito las mismas disposiciones que dio el Santo Padre Pablo VI (aquí hay una nota al margen: el sepulcro en la tierra, no en un sarcófago, 13.III.92). Con respecto al lugar, decida el Colegio cardenalicio y mis compatriotas".

El lugar donde reposan los restos de Juan Pablo II es, como el de muchos otros, la misma basílica de San Pedro, a donde se trasladaron en 2011 desde la cripta vaticana. En el caso de la muerte de Benedicto XVI será durante los días siguientes a su fallecimiento cuando se den a conocer el testamento y las últimas voluntades del papa emérito, con la información de dónde y cómo querría ser enterrado.

Hasta ahora, el Vaticano sólo ha confirmado que el papa Benedicto XVI pidió que su funeral fuera lo más sencillo posible.

¿Dónde están las tumbas de los papas?

La mayoría de los papas han elegido este mismo lugar para que yacieran sus restos para la posteridad. Las Grutas Vaticanas están conformadas por una serie de nichos, pasillos y capillas donde, además de los restos de muchos papas, también se encuentran los féretros de otras figuras históricas como la reina Cristina de Suecia o el cardenal Rafael Merry del Val, cercano a Pío X.

El papa Benedicto XVI frente a la tumba del papa Pío XII, en la basílica de San Pedro en 2005

El papa Benedicto XVI frente a la tumba del papa Pío XII, en la basílica de San Pedro en 2005 | L'Osservatore Romano-Vatican-Pool/Getty Images

Más de 90 papas han sido enterrados bajo la basílica de San Pedro a lo largo de la historia, entre las que se encuentran, por ejemplo, la de Pío VI que murió tras ser capturado por los franceses en 1799 o la de Juan Pablo I, cuyo papado duró únicamente 33 días. También se encuentra en la basílica de San Pedro del Vaticano la tumba de Adriano IV, el único papa inglés.

¿Será enterrado Benedicto XVI aquí?

Aunque hay que esperar a conocer el testamento del papa Benedicto XVI antes de asegurar el lugar donde serán enterrados sus restos, hace años se dio a conocer la tumba en la que reposarían los restos del próximo papa, instalada ya en las Grutas Vaticanas. Según recoge 'Alfa y Omega', citando a medios vaticanos, se trata de una tumba de mármol blanco sin inscripciones y colocada muy cerca de donde se encuentran los restos de Juan Pablo I.

Tras publicarse la imagen del lugar donde reposarían los restos del siguiente papa surgieron todo tipo de rumores acerca del estado de salud de Benedicto XVI y también del papa Francisco I, razón por la cual tuvo que salir a responder el entonces director de la oficina de prensa de la Santa Sede, Federico Lombardi, para explicar que "es necesario prever que en las Grutas Vaticanas se coloquen tumbas para los años futuros". "Sólo había una capilla libre y entonces es inteligente prever también otras posibilidades", aseguró entonces.