El servicio de aduanas hongkonés detalló que se trata de una gran operación de contrabando de especies en peligro de extinción desde África, ya que se incautaron de una cantidad récord de escamas de pangolín y de más de 1.000 colmillos de marfil.

El valor del envío, que se dirigía a Vietnam procedente de Nigeria, superaba los 62 millones de dólares de Hong Kong (7,9 millones de dólares, 6,9 millones de euros), y hasta el momento dos personas han sido detenidas en relación con el caso.

El jefe de la operación del Departamento de Aduanas e Impuestos Especiales de Hong Kong, Yeung Ka-yan, explicó que los contrabandistas utilizaron un nuevo método para ocultar la mercancía mediante un proceso de "solidificación" en el que utilizaron bolsas de hielo y carne congelada para ocultar las especies.

"El ambiente de baja temperatura creado por las bolsas de hielo y la carne congelada ayudó a enmascarar el olor distintivo de las escamas de pangolín", explicó Ka-yan. Se estima que la cantidad confiscada procede de cerca de 500 elefantes y hasta 13.833 pangolines africanos.

Hong Kong se encuentra situado en la costa sur por lo que se considera un punto negro para el tráfico de fauna y flora silvestres.

La ciudad es un lugar de tránsito clave, ya que suministra una gran variedad de productos de vida silvestre, incluyendo madera, aleta de tiburón y cuerno de rinoceronte a través de Asia y particularmente en la China continental.

Los pangolines, también conocidos como osos hormigueros escamosos, están en peligro crítico. Son codiciados por su carne —considerada un manjar—y sus escamas, que se utilizan en la medicina tradicional china para tratar enfermedades desde el cáncer hasta la artritis.

"Es claramente imposible que la especie de pangolín pueda soportar tasas tan altas de caza furtiva, tráfico y comercio. Ocho toneladas es escandaloso", declaró el director de campaña del grupo de conservación WildAid en Hong Kong, Alex Hofford.

WildAid estima que 100.000 pangolines son cazados furtivamente del medio silvestre cada año, con las ocho especies de pangolines en África, y especialmente en Asia, ahora bajo amenaza.