El Centro Nacional de Huracanes (NHC, en inglés) de EE.UU. alertó este miércoles de que Helene es probable que se convierta este jueves en un huracán de categoría mayor mientras se aproxima a la costa noroeste de Florida y genere marejadas ciclónicas "catastróficas y mortales".

Los meteorólogos pronostican que el centro de Helene, un huracán de categoría 1 por el momento, tocará tierra la tarde del jueves en alguna parte de la región conocida como Big Bend, en el extremo noroeste de Florida, una zona que tiene una baja densidad poblacional y vastos bosques y marismas.

En las últimas horas Helene se ha fortalecido y ahora presenta vientos máximos sostenidos de 140 kilómetros por hora, señaló en NHC. Se pronostica su "fortalecimiento" hasta convertirse en un huracán de categoría mayor (3,4 o 5) en la escala de intensidad Saffir-Simpson, cuando su ojo desembarque en algún punto de la costa del Big Bend, donde las inundaciones podrían alcanzar hasta seis metros sobre el nivel del mar, junto con "olas destructivas".

Helene, el octavo sistema con nombre en esta temporada de huracanes en el Atlántico, se encuentra a 690 kilómetros al suroeste de Tampa (costa oeste de Florida) y a 760 kilómetros al sur-suroeste de Apalachicola, en el noroeste del estado. Se han emitido alertas de huracán desde el río Anclote a México Beach (noroeste de Florida) y desde Cabo Catoche hasta Tulum, en la península de Yucatán (México).

El presidente de EE.UU., Joe Biden, aprobó el martes la solicitud del gobernador de Florida, Ron DeSantis, de una declaración de emergencia, lo que desbloquea recursos federales adicionales para ayudar al estado en las tareas de respuesta y recuperación. "Toda la Administración Biden-Harris está lista para brindar más asistencia a Florida y a otros estados en la trayectoria del ciclón, según sea necesario", señaló la Casa Blanca este miércoles en un comunicado.

Helene se moverá en las próximas horas rumbo al norte por el este del Golfo de México con una velocidad de traslación de 19 kilómetros por hora, y cruzará la costa del Big Bend en la tarde del jueves, señaló el NHC, con sede en Miami. Tras tocar tierra, el sistema girará hacia el noroeste sobre el valle de Tennessee el viernes y sábado.

Miles de residentes en Florida se encuentran hoy bajo órdenes de evacuación debido a la próxima llegada de Helene, y prácticamente la totalidad del estado sentirá los efectos de este huracán, el quinto de la actual temporada en el Atlántico. Se esperan inundaciones "repentinas, catastróficas y potencialmente mortales" en partes de los Apalaches del sur hasta el viernes.

Preocupa sobremanera a los expertos los estragos que la marejada ciclónica podría ocasionar en zonas como Indian Pass, Carrabelle, la bahía de Tampa, México Beach o los ríos Suwannee y Anclote y Cayo Longboat, entre otros, donde el agua podría alcanzar hasta 20 pies de altura sobre el nivel del mar.

De impactar en Florida, como se prevé, será el cuarto que alcance tierras estadounidenses este año, tras Beryl, Debby y Francine. Según la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos (NOAA), la temporada de huracanes en el Atlántico, que comenzó oficialmente el 1 de junio, podría tener una actividad "por encima" del promedio, con entre 8 y 13 huracanes, de los cuales entre 4 y 7 serían de categoría mayor.