Una momia egipcia conserva una profusión de tatuajes con símbolos sagrados, que pudieron servir para enfatizar poderes religiosos de la mujer que los recibió hace más de 3.000 años. Estos tatuajes, recientemente publicados, son los primeros en una momia del Egipto dinástico que muestran objetos reales, entre ellos flores de loto en las caderas de la momia, vacas en el brazo y babuinos en el cuello. Sólo unas pocas antiguas momias egipcias exhiben tatuajes, y no son más que patrones de puntos o guiones.

Especialmente destacado entre los nuevos tatuajes son los llamados ojos 'wadjet': posibles símbolos de protección contra el mal que adornan el cuello, los hombros y la espalda."Desde cualquier ángulo que se mire a esta mujer, un par de ojos divinos te devuelven la mirada", dice Anne Austin, bioarqueólogo de la Universidad de Stanford en California, que presentó los resultados en una reunión de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos.

Austin se dio cuenta de los tatuajes mientras examinaba las momias para el Instituto Francés de Arqueología Oriental, que lleva a cabo investigaciones en Deir el-Medina, un pueblo que fue una vez hogar de los antiguos artesanos que trabajaron en las tumbas en el cercano Valle de los Reyes. Analizando un torso sin cabeza ni brazos que data del 1300-1070 aC, Austin notó marcas en el cuello. Al principio, pensó que habían sido pintadas, pero pronto se dio cuenta de que eran tatuajes.

Austin sabía de tatuajes descubiertos en otras momias utilizando imagen infrarroja, que analiza más profundamente en la piel que las imágenes de luz visible. Con la ayuda de la iluminación de infrarrojos y un sensor de infrarrojos, Austin determinó que la momia de Deir el-Medina cuenta con más de 30 tatuajes, incluyendo algunos oscurecidos por las resinas usadas en la momificación que eran invisibles para el ojo.

Los tatuajes identificados hasta el momento llevan un poderoso significado religioso. Muchos, como las vacas, se asocian con la diosa Hathor, una de las deidades más prominentes en el antiguo Egipto. Los símbolos en la garganta y los brazos pueden haber sido la intención de dar a la mujer una sacudida de poder mágico mientras cantaba o tocaba música durante los rituales de Hathor.

Los tatuajes también puede ser una expresión pública de la virtud religiosa de la mujer, dice Emily Teeter, un egiptólogo de la Universidad de Chicago en Illinois. "No conocíamos este tipo de expresiones antes," dice Teeter, agregando que ella y otros egiptólogos quedaron "estupefactos" cuando se enteraron del hallazgo. Algunos tatuajes están más borrados que otros, por lo que tal vez algunos se hicieron en diferentes momentos. Esto podría sugerir que la situación religiosa de la mujer aumentó con la edad, dice Austin.