La última vez que Ian Manuel se encontró cara a cara con Debbie Baigrie, le disparó en la boca destrozando parte de su mandíbula, en un robo fallido. Más de 26 años después, Manuel ha salido de prisión y se han reunido en un aparcamiento de Florida.
"Ian y yo salimos de los coches y nos abrazamos durante dos minutos", dijo Baigrie a 'Today': "Fue como una larga reunión perdida. Fue muy agradable". Libre por primera vez desde que tenía 13 años, Ian dijo que la primera persona que quería ver era la mujer que casi mató: "Tengo que hacer algo que he soñado durante muchos años. Tengo que besarla en el mismo lugar exacto en que la bala entró".
En 1990, Manuel tenía 13 años y vivía en Tampa, en uno de los barrios más pobres y violentos del Estado. Una noche de julio, estaba con un grupo de adolescentes mayores cuando se acercaron a Baigrie. Manuel sacó una pistola y comenzó a disparar.
Baigrie tuvo que someterse durante diez años a cirugías para poder reconstruir su mandíbula: "Acabó con todos mis dientes inferiores y las encías del lado inferior izquierdo de mi boca". Manuel fue arrestado días después en un caso no relacionado pero mientras estaba bajo custodia, confesó ser el autor de los disparos a Baigrie. Aunque apenas era un adolescente, un juez señaló sus anteriores detenciones para condenarle a prisión sin libertad condicional.
Durante su segunda navidad en la cárcel, Ian reunió todo su coraje y llamó a Baigrie: "Soy Ian, sólo te estoy llamando para decirte que siento haberte disparado y le deseo a usted y a su familia una feliz Navidad".
"Llamó para disculparse, algo inusual y raro, especialmente en alguien tan joven", explicaba la víctima. Además, Ian no dejó de escribirle cartas aún cuando fue trasladado a otra prisión. En ellas le contaba sus experiencias en prisión y se mostraba realmente arrepentido, por lo que ella decidió contestarle.
Debido a las leyes que impiden que las víctimas visiten a los presos, nunca se reunieron en persona, pero a través de su correspondencia, Baigrie aprendió más sobre el caso de Manuel y comenzó a asistir a las audiencias de la corte. Muchos de los amigos y parientes de Baigrie no entendían su empatía. Algunos todavía no lo hacen. "La gente me decía, 'estás loca' y 'tienes síndrome de Estocolmo', pero si no lo ayudo y lo apoyo sería una vida perdida", explica.
En 2010, la Corte Suprema rechazó sentencias de cadena perpetua por menores, y Baigrie comenzó a abogar por la liberación temprana de Manuel, argumentando que había pasado tiempo suficiente en prisión. Manuel fue liberado con 39 años y conoció a Baigrie. "No sentía que estaba abrazando a un extraño. Debbie no es sólo como un ángel de la guarda, es como una segunda madre ", dijo Manuel, cuya madre real, junto con otros familiares inmediatos, murió mientras estaba en prisión.
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