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Amaya Moro, NASA: el telescopio James Webb ayudará "a saber cómo se formó" el Sistema Solar
La científica de la NASA Amaya Moro responde a nuestras preguntas sobre el telescopio espacial, sus hallazgos y sus futuros descubrimientos.
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El 25 de diciembre de 2021, la NASA y sus socios, la Agencia Espacial Europea y la canadiense, lanzaron el telescopio espacial James Webb, la nueva generación de grandes observatorios espaciales, a miles de kilómetros de la Tierra. Ahora está en órbita y en pleno funcionamiento, por lo que se acaban de publicar sus primeras observaciones. Si te las perdiste, puedes volver a verlas aquí.
Este telescopio cuenta con 18 espejos que forman un hexágono de 6,5 metros de diámetro. Además, en su base tiene una especie de "paraguas" que le permite centrarse en su objetivo: observar galaxias y constelaciones a miles de millones de años luz. La astrónoma Amaya Moro trabaja para el proyecto James Webb y explica a 'TecnoXplora' varias cuestiones acerca del mayor observatorio espacial en funcionamiento.
Por qué James Webb es un telescopio infrarrojo
El infrarrojo es un espectro electromagnético de la luz que no podemos ver con los ojos, ya que sus colores están más allá del rojo. Sin embargo, en el espacio, debido a la cantidad de polvo, la luz tal y como la conocemos no permite ver los procesos importantes, como el nacimiento o la muerte de las estrellas.
Por esa razón, el James Webb funciona con una visión infrarroja, para poder ver a través del polvo. De esta forma, gracias a la sensibilidad y estabilidad del telescopio se puede ver cómo se formaron estrellas o galaxias, cómo es su composición, dónde hay oxígeno y carbono...
Cómo capta las imágenes James Webb
Amaya Moro compara el telescopio James Webb como un cubo muy grande ya que, cuanto más grande sea su superficie, más fotones puede captar. Además, para facilitar la tarea el observatorio espacial está cubierto con una fina capa de oro, lo que le permite tener mucha sensibilidad a la luz infrarroja.
Como la Tierra y el Sol también emite luz infrarroja, el James Webb está situado a un millón y medio de kilómetros del telescopio. Además, el observatorio "siempre está apuntando en el lado opuesto" a ellos y cuenta con un parasol debajo, del tamaño de una pista de tenis, que protege al espejo y sus instrumentos científicos de esa "contaminación que viene del Sol y de la Tierra", explica la científica.
Las imágenes de James Webb no son las que vemos
El telescopio de la NASA, ESA y CSA capta imágenes en infrarrojo, y los humanos no somos capaces de verlas. Por tanto, en este campo el trabajo de los expertos que tratan dichas fotografías es crucial, ya que gracias a ellos podemos apreciar la belleza y complejidad del universo y sus elementos.
Sin embargo, este proceso de adaptación ya se ha hecho con otros telescopios, no solo con el James Webb. Trata de asignar colores a las longitudes de onda: a las más largas, el rojo; a las más cortas, los colores azules. De esta forma, las imágenes, además de ser "estéticamente espectaculares", también "aportan información sobre los procesos físicos y químicos que estamos viendo", detalla Moro.
James Webb capta luz de hace 13.000 millones de años
Pero, ¿qué capta Webb exactamente? Este telescopio espacial es capaz de detectar luz que salió de las galaxias hace 13.000 millones de años, explica Moro. Esto es posible debido a su gran sensibilidad y tamaño. Esta característica permite captar momentos como los que se han presentado: el nacimiento o la muerte de una estrella y hasta una colisión entre galaxias.
Al compararlo con el telescopio espacial Hubble, la científica expone que él también podía detectar luz a millones de años, pero de manera más limitada y dedicándole más horas. Sin embargo, para Moro ambos telescopios no son enemigos; sino que sus trabajos se complementarán para comprender mejor el universo.
Qué se espera de James Webb en el futuro
La experta de la NASA no repara en positivismo cuando habla de los resultados de James Webb: "nuestras expectativas son muy altas". Moro habla de que la construcción de Webb ha implicado una inversión grande; sin embargo, no duda de que el observatorio "va a hacer unos descubrimientos extraordinarios", como por ejemplo de galaxias tempranas, cómo evolucionaron, cómo se formaron estrellas e investigar los exoplanetas, de qué están compuestas sus atmósferas o si pueden albergar formas de vida.
Moro confía en que los hallazgos de James Webb ayuden "a poner nuestro Sistema Solar en un contexto, a saber cómo se formó". Además, destaca que "lo más interesante van a ser los descubrimientos inesperados".
Qué pasa si se avería el James Webb
Hasta aquí, todo lo referente al telescopio James Webb parece idílico. Sin embargo, este observatorio espacial podría tener alguna avería en el futuro. Al principio, cuando se lanzó, se esperaba que su vida útil fuera de entre cinco y diez años. Sin embargo, como relata Moro, gracias a la gran actuación de la ESA en el despegue, se ahorró mucho combustible y ahora se estima que su vida se podría prolongar hasta los 20 años.
El James Webb está muy lejos de la Tierra, por lo que ir a repararlo es algo que las agencias espaciales no contemplan. En cambio, Moro descubre que en el Webb "hay muchas duplicidades que se han puesto en el telescopio y que si algo no funciona siempre hay un modulo" para cambiar por una herramienta que sí funcione.
Reconoce que el observatorio posee un sistema "muy robusto para las eventualidades"; sin embargo, el impacto de los micrometeoritos está "teniendo más efecto del esperado". Es algo en lo que la NASA ya está trabajando.
La imagen favorita de James Webb de Amaya Moro
La experta Amaya Moro desempeña desempeña su labor en la Oficina de Ciencia de la Misión, donde es intermediaria entre los observadores y los ingenieros del telescopio espacial. En cuanto a su imagen favorita del James Webb, Moro admite que lo son todas.
Sin embargo, destaca entre todas ellas la de la Nebulosa Carina, que representa el nacimiento de una estrella. Para Moro "indica el amanecer de una nueva era, una nueva etapa para la ciencia".
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