POR PRIMERA VEZ
Un análisis detecta oxígeno en la atmósfera de Venus
Este hallazgo permitirá abordar si nuestro vecino siempre fue un mundo inhóspito o si se desvió de un potencial pasado habitable.
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Un grupo de astrónomos dedicado a observar la atmósfera de Venus ha detectado oxígeno flotando sobre sus nubes. Se trata de la primera vez que se confirma la presencia de átomos de oxígeno en este planeta.
Que se haya encontrado oxígeno no quiere decir que se pueda respirar en Venus ya que es oxígeno diferente al que tenemos en la Tierra. Los astrónomos encontraron oxígeno atómico, que consta de un solo átomo de oxígeno en lugar de dos, como el que hay en la superficie terrestre.
Los científicos lograron el descubrimiento gracias a datos recopilados en noviembre de 2021 por el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja de la NASA. Esta misión dependía de un avión Boeing 747SP, que fue modificado para transportar un telescopio reflector de 2,5 metros construido por la agencia espacial alemana DLR cuyas operaciones terminaron el año pasado.
A lo largo de tres vuelos separados, los instrumentos apuntaron a 17 ubicaciones distintas en Venus, cubriendo tanto el lado diurno como el nocturno, incluyendo el terminador de transición. La presencia de oxígeno atómico se confirmó en todos los sitios, alcanzando las concentraciones más altas a aproximadamente 100 kilómetros sobre la superficie.
El estudio, publicado esta semana en la revista Nature Communications, explica que el oxígeno se produce en el lado diurno del planeta. Se origina mediante la radiación ultravioleta del Sol, que descompone el dióxido de carbono y el monóxido de carbono atmosféricos en átomos de oxígeno y otras sustancias químicas. Luego, parte del oxígeno es transportado por los vientos al lado nocturno de Venus.
Esta investigación tiene implicaciones que trascienden al ardiente planeta. Al comparar los niveles de oxígeno atómico en Venus, la Tierra y Marte, los científicos esperan entender las fuerzas que dan forma a los entornos planetarios y sus diferencias. Esto nos permitirá abordar si nuestro vecino siempre fue un mundo inhóspito o si se desvió de un potencial pasado habitable.
Los investigadores planean futuras observaciones cerca de los puntos antisolar y subsolar de Venus con el fin de obtener un retrato más detallado de esta región enigmática, y así orientar futuras misiones al planeta.
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