Así puedes ayudar a la NASA a encontrar nubes en Marte

Los científicos de la NASA esperan resolver un misterio fundamental sobre la atmósfera de Marte, y tú puedes ayudarles a resolver el misterio. Para ello, la agencia espacial estadounidense pide a los usuarios que identifiquen nubes en distintas fotografías, y así conocer más en detalle el planeta rojo.

Cloudspotting on Mars es el nombre del proyecto creado por la NASA. En él invitan al público a identificar las nubes marcianas utilizando la plataforma Zooniverse. Esta información puede ayudar a los científicos a descubrir por qué la atmósfera del planeta rojo es solo un 1 % más densa que la de la Tierra.

En Marte, la presión del aire es tan baja que el agua líquida simplemente se vaporiza desde la superficie del planeta hacia la atmósfera. Sin embargo, la NASA sospecha que, anteriormente, la atmósfera de Marte era más espesa, ya que "hace miles de millones de años, lagos y ríos cubrieron Marte", comentan en un comunicado.

Entonces, ¿cómo perdió Marte su atmósfera con el tiempo? Una teoría sugiere que diferentes mecanismos podrían estar elevando el agua hacia la atmósfera, donde la radiación solar descompone esas moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. En ese caso, el hidrógeno es lo suficientemente ligero como para que luego pueda flotar hacia el espacio.

Cómo son las nubes de Marte

Al igual que la Tierra, Marte tiene nubes hechas de agua helada. Pero a diferencia de la Tierra, también tiene nubes hechas de dióxido de carbono, que se forman cuando se enfría lo suficiente como para que la atmósfera marciana se congele localmente.

Al comprender dónde y cómo aparecen estas nubes, los científicos esperan comprender mejor la estructura de la atmósfera media de Marte, que tiene una altitud de aproximadamente de 50 a 80 kilómetros. "Queremos saber qué desencadena la formación de nubes, especialmente nubes de hielo de agua, que podrían enseñarnos qué tan alto llega el vapor de agua a la atmósfera, y durante qué estaciones", señala Marek Slipski, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Cómo buscar las nubes de Marte

A la hora de buscar las nubes en Marte, la NASA ha puesto en marcha el proyecto Cloudspotting on Mars. El satélite Mars Reconnaissance Orbiter ha registrado datos del planeta rojo, como por ejemplo de su atmósfera desde 2006. Sin embargo, los científicos aún no conocen demasiado sobre la misma.

Ahora, 16 años después, este proyecto permitirá a cualquier usuario con acceso a Internet ayudar a la NASA. Para ello deberá entrar en la página web de Zooniverse y empezar a cotejar imágenes en busca de las nubes marcianas. Pero, ¿cómo se identifican?

Fácil, son como arcos, con dos lados y un agujero entre medias. Las fotografías que enseña la NASA tienen ondas, y el usuario tendrá que buscar arcos para señalarlos correctamente. De esta forma, los científicos podrán estudiar de manera más eficiente en qué parte de la atmósfera ocurren.

Con anterioridad, los científicos de la NASA probaron a identificar estos arcos con algoritmos; sin embargo, descubrieron que era mucho más fácil que los humanos los detectaran a simple vista. Por eso piden la colaboración ciudadana, ya que solo hay un 32 % (a fecha de publicación de este tema) del trabajo completado, habiéndose analizado 36.119 archivos por 961 voluntarios.

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