Un asteroide "potencialmente peligroso" ha cambiado su tiempo de rotación

En el universo hay miles de millones de astros. Están por un lado las estrellas y los planetas, pero también existen otros como los asteroides. Estos pueden vagar libremente por el espacio o seguir una órbita descrita, aunque no siempre la cumplen.

Es el caso del asteroide Phaethon, descubierto en 1983 y con un diámetro medio de unos 5,4 kilómetros. Esto le convierte en uno de los asteroides más grandes que se haya acercado a la Tierra, calificándole así los expertos de "potencialmente peligroso".

Sin embargo, lo más cerca que ha estado Phaethon del planeta es a 10 millones de kilómetros en 2017, según señala la Universidad Central de Florida, por lo que no representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.

Cada 3,6 horas, Phaethon o Faetón gira sobre sí mismo. Pero los astrónomos han observado que este periodo de rotación está disminuyendo en unos cuatro milisegundos por año. Es el undécimo asteroide observado que cambia ligeramente su trayectoria, aunque el más grande de todos ellos.

Próxima misión espacial para estudiar a Faetón

Tanto el Observatorio de Arecibo como profesionales de la Universidad Central de Florida llevan observando este asteroide durante años. Lo han hecho a través de frecuencias con curvas de luz óptica, que muestran las variaciones de su brillo a medida que gira. También se ha estudiado a Faetón a través de ocultaciones estelares, que es cuando pasa el asteroide detrás de la estrella y "desaparece" brevemente.

Este asteroide produce tanto interés que la agencia espacial japonesa, JAXA, va a destinar a su lado la misión DESTINY+. El lanzamiento se producirá en 2024 y, en 2028, la sonda sobrevolará Faetón. El objetivo de esta misión será realizar observaciones del asteroide y el polvo interplanetario.

Este cambio en la rotación de Faetón, aunque pequeño, es suficiente para notarse en el conjunto de datos obtenidos del asteroide. Sus observaciones abarcan 32 años y miles de rotaciones del asteroide, pero haberlo descubierto es una buena noticia para el equipo DESTINY+ "ya que un cambio constante significa que la orientación de Phaethon en el momento del sobrevuelo de la nave espacial se puede predecir con precisión", señala el científico planetario Sean Marshall.

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