2020 XL5
Un asteroide troyano comparte órbita con la Tierra
Este cuerpo celeste es el más grande registrado hasta la fecha. Los astrónomos calculan que discurrirá por nuestra órbita durante 4.000 años.
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Hablar de un troyano puede recordarnos, a simple vista, dos cosas: un habitante de la antigua ciudad de Troya o un virus para nuestros teléfonos móviles u ordenadores que se presenta como una aplicación fiable pero no lo es. Sin embargo, en el mundo astrónomo, un troyano es algo bien distinto: un asteroide que comparte órbita con un planeta.
Es el caso de 2020 XL5, un asteroide troyano que orbita en el mismo espacio que la Tierra. Un estudio publicado en Nature Communications afirma la existencia de este cuerpo celeste, descubierto el 12 de diciembre de 2020 por el telescopio Pan-STARRS 1, situado en Hawái.
Este no es el primer objeto espacial de este tipo que se descubre, sino el segundo. El troyano 2010 TK7 fue el primer identificado, aunque 2020 XL5 tiene un tamaño tres veces superior. Para realizar las observaciones pertinentes de identificación del asteroide, los científicos trabajaron con tres observatorios terrestres: la Estación Terrestre Óptica de un metro de la Agencia Espacial Europea, situada en las Islas Canarias, el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) de Cerro Pachón, en Chile, y el Telescopio Lowell Discovery de Arizona.
Las observaciones de los científicos han proporcionado estimaciones sobre el tamaño, las características y la órbita del troyano, a pesar de que serían necesarias más observaciones para confirmar algunas de sus teorías.
Asteroide de tipo complejo C
Un asteroide troyano como el 2020 XL5 es un cuerpo espacial que comparte órbita con un planeta que gire alrededor del Sol, como la Tierra en este caso. Estos troyanos giran en torno a puntos gravitacionales conocidos como puntos de Lagrange. Este tipo de cuerpos espaciales son muy comunes en el Sistema Solar, aunque en la órbita terrestre, por el momento, solo se han detectado dos.
En este caso, el asteroide se ha integrado en el cuarto punto de Lagrange, que se encuentra 60 grados antes que la Tierra. Según los científicos, el 2020 XL5 continuará en la órbita terrestre durante 4.000 años, aunque no avisan sobre una posible colisión. Después de este tiempo, los científicos estiman que se separará de la órbita y comenzará a merodear por el espacio buscando una nueva trayectoria.
Para conocer el tipo de troyano que es el 2020XL5, los científicos realizaron un análisis fotométrico que determinó que es un asteroide complejo de tipo C. A estos objetos se les denomina oscuros y, además, son ricos en carbono. Este, en concreto, mide 1,18 kilómetros de ancho, lo que le hace más grande que el 2010 TK7.
Los estudiosos de este asteroide determinaron también que este no es un troyano primordial, que significa que no lleva en su órbita desde que nació el planeta Tierra, sino que llegó más tarde. Asimismo, el estudio confirma que este cuerpo espacial se convirtió en troyano hace unos 600 años.
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