¿Por qué los científicos nunca han podido capturar una foto de un agujero negro?

Si alguien nos preguntara cómo es un agujero negro seríamos capaces de hacernos una idea más o menos clara de cuál es su apariencia, aunque puede que explicar en voz alta su forma no resultara tan sencillo. Sin embargo, esa imagen que tenemos registrada en la memoria no se basa en ninguna fotografía real.

El caso es que todas las representaciones que hemos visto de agujeros negros acompañando a noticias y textos son sólo ilustraciones  que recrean su posible aspecto, desarrolladas a partir de los datos de los que disponen los científicos. La ansiada instantánea, esa que captará a alguno de los esquivos agujeros, todavía no ha llegado.

Pero, ¿por qué no se ha conseguido todavía? ¿Qué los hace tan difíciles de retratar? A pesar de toda la atención recibida, lo que convierte la tarea de conseguir la foto en un reto es el hecho de que estos agujeros negros se encuentran muy alejados de nosotros o son muy pequeños.

“Un agujero negro está muy muy lejos y es muy compacto. [Hacer una fotografía de uno de ellos en el centro de la Vía Láctea] es el equivalente a hacer una foto de un pomelo en la Luna, pero con un radiotelescopio. Para conseguir una imagen de algo tan pequeño necesitaríamos un telescopio con un diámetro de 10.000 kilómetros, lo que no es muy práctico, porque el diámetro de la Tierra no alcanza los 13.000”, explica Katie Bouman, estudiante de posgrado del MIT y parte del equipo que creó un algoritmo que ayudaría a que los telescopios pudieran capturar la ansiada imagen.

A la caza de la fotografía imposible

El Event Horizon Telescope es un proyecto que busca combinar los datos obtenidos por radiotelescopios situados en localizaciones como Chile, Arizona, Hawái, la Antártida o Groenlandia para conseguir imágenes de alta resolución que ninguno de ellos podría obtener de forma individual.

De esta forma, las mediciones de los distintos instrumentos se combinarán haciendo de la Tierra una especie de radiotelescopio gigante en el que los datos de uno rellenen los vacíos de los otros para captar la codiciada imagen de un agujero negro.

Así, los científicos esperan ser capaces de observar el material que se mueve alrededor de estos ‘monstruos’ oscuros, así como su propia sombra central. Aunque otros telescopios se han utilizado para estudiar los agujeros negros en el pasado, la meta en este caso es conseguir una imagen que supere cualquier acercamiento anterior,  siempre alejados y más en relación con el comportamiento de los objetos de alrededor que con el propio agujero.

“Una de las cosas que más emocionaría al público (...) es la imagen de un agujero negro de cerca”, explica Feryal Ӧzel, catedrático de astronomía y astrofísica de la Universidad de Arizona.

El próximo año podría venir con buenas noticias bajo el brazo, ya que quizá el trabajo con estos telescopios dé sus frutos y la imagen imposible deje de serlo. Gracias a estos instrumentos, mucho más adecuados para la tarea que los ópticos ya que las ondas de radio pueden penetrar a través de la barrera de oscuridad, polvo y gas entre la Tierra y el centro de la galaxia, se obtendría por fin la imagen.

El primer retratado sería el agujero negro denominado Sagitario A, situado en el centro de la Vía Láctea y con una masa equivalente a cuatro millones de veces la del Sol y un radio menor a dos milésimas de años luz, es decir, con una gran cantidad de masa muy concentrada. La fotografía debería ser parecida a las ilustraciones científicas y el público verá de nuevo una mancha negra rodeada de un anillo muy grande. Pero esta vez sin dibujo de por medio.