Así adelgaza una estrella hipergigante antes de explotar en supernova

Las observaciones de los astrónomos con el telescopio VLT (Very Large Telescope) del European South Observatory (ESO) de Chile muestran cómo el tamaño inesperadamente grande de las partículas de polvo que rodean dicha estrella le permiten perder “una enorme cantidad de masa” según se acerca su muerte.

“Este proceso, entendido ahora por primera vez, es necesario para preparar a estas estrellas gigantescas frente a su explosivo final como supernovas”, explican en un comunicado desde ESO.

VY Canis Majoris es un Goliat estelar, una hipergitante roja. Tiene entre 30 y 40 veces la masa del Sol y es 300.000 veces más luminosa. Para comparar su tamaño, solo es necesario decir que abarcaría toda la órbita de Júpiter –el mayor planeta de nuestro Sistema Solar-, tras convertirse en supernova.

A medida que se expanden, las estrellas masivas arrojan grandes cantidades de material que se destruyen o se expulsan hacia el espacio. Por ejemplo, VY Canis Majoris expulsa de su superficie 30 veces la masa de la Tierra en forma de polvo y gas, cada año.

Este material y los elementos más pesados creados durante la explosión de la supernova formarán parte de nuevas estrellas, e incluso de nuevos planetas en formación.

Antes de esta detallada observación de VY Canis Majoris, se desconocía cuál era el proceso por el cual el material de las partes altas de las atmósferas de estas estrellas gigantes se lanzaba al espacio en su fase de supernova.

“Las estrellas masivas viven una vida corta. Cuando se acercan sus últimos días, pierden una gran cantidad de masa. En el pasado, sólo podíamos teorizar acerca de cómo sucedía, pero ahora, con estos nuevos datos [captados desde el telescopio], hemos encontrado grandes granos de polvo alrededor de esta hipergigante. Son lo suficientemente grandes como para ser lanzados lejos por la intensa presión de radiación de la estrella, lo cual explica su rápida pérdida de masa”, exponen los expertos de ESO.