Así es 'El Gordo', el mayor cúmulo de galaxias del universo distante

Hasta 3.000 billones de veces la masa del Sol. Así de enorme ha resultado ser 'El Gordo', el mayor cúmulo de galaxias descubierto hasta la fecha en el universo distante, a más de 7.000 millones de años luz de la Tierra.

Gracias a las nuevas y más precisas mediciones del Telescopio Espacial Hubble, hemos sabido que esta inusual agrupación es aproximadamente un 43% más 'pesada' que la estrella que da nombre al Sistema Solar. Además, se trata de la más caliente y la que más rayos X emite de todas las que se han hallado a esa o una mayor distancia.

Se trata de una cifra impresionante para un cúmulo tan lejano, cuyo aspecto, por lo tanto, se está observando tal y como era en una etapa mucho más temprana del universo. 'El Gordo', cuya auténtica denominación es ACT-CL J0102-4915, está compuesto por dos subcúmulos de galaxias en proceso de colisión que se precipitan a varios millones de kilómetros por hora. Su masa se reparte entre varios cientos de galaxias, el gas presente entre ellas y una gran proporción de materia oscura.

Los investigadores del Hubble han llegado a estas conclusiones midiendo cuánto se deforman las imágenes de las galaxias todavía más distantes por el efecto de la gravedad de 'El Gordo'. Es una forma mucho más precisa que la anterior estimación, basada en rayos X y estudios dinámicos, del tamaño de este gigantesco cúmulo de galaxias.

A pesar de que se han encontrado cúmulos tanto o más masivos en el universo cercano, como el llamado 'Cúmulo Bala', nunca hasta el descubrimiento de ‘El Gordo’ se había visto algo semejante a una distancia tan lejana, equivalente a la época en que el universo tenía aproximadamente la mitad de su actual edad (unos 13.800 millones de años).

Precisamente por eso resulta sorprendente que una agrupación galáctica de tal calibre se formara tan deprisa. Por establecer una comparación, nuestra galaxia se formó prácticamente a la vez que el Sol, hace aproximadamente 5.000 millones de años. ‘El Gordo’ lo hizo, como mínimo, cuando el universo tenía unos 6.800 millones de años (o incluso antes). Sin embargo, la Vía Láctea, lejos de ser una mole, forma parte de un cúmulo de unas 40 galaxias que son enanas en su enorme mayoría, a excepción de la nuestra y otras dos que tienen un tamaño medio.

Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes del universo que se mantienen unidos por la gravedad. Su proceso de formación, tras la unión de grupos pequeños de galaxias, depende mucho de la cantidad de materia oscura y energía oscura que haya en el universo en ese momento, por lo que estudiar cúmulos puede arrojar algo de luz sobre estos misteriosos componentes del cosmos.

'El Gordo', descubierto en 2012 y apodado con un nombre en español en homenaje a los científicos chilenos del Telescopio Cosmológico de Atacama que tomaron parte en el estudio, es por tanto un hito en la investigación.