Captada muy de cerca la espaguetización de una estrella devorada por un agujero negro

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) situado en Chile, han detectado un fenómeno conocido como evento de disrupción de marea. Una estrella ha experimentado lo que se conoce como espaguetización, es decir, un alargamiento extremo al ser absorbida por un agujero negro.

"Cuando una desafortunada estrella vaga demasiado cerca de un agujero negro supermasivo del centro de una galaxia, el tirón gravitacional extremo del agujero negro desgarra la estrella, arrancándole finas corrientes de material", explica Thomas Wevers, investigador postdoctoral de ESO en Santiago de Chile en la nota de prensa lanzada por la entidad. De este modo, a medida que algunas de las hebras de materia estelar se introducen en el agujero negro, se libera una brillante llamarada de energía que los astrónomos pueden detectar.

Estos fenómenos son muy difíciles de estudiar debido a que son poco comunes y no suelen producirse cerca de nuestro campo de visión telescópica. Sin embargo, esta vez sí que ha sido posible captar el momento del suceso, ya que este ha sido el fenómeno de disrupción de marea más cercano a la Tierra nunca antes registrado, situado a 215 millones de años luz. Además, el descubrimiento fue posible porque el evento se detectó poco tiempo después de que la estrella fuera destrozada.

“En realidad, gracias a que lo detectamos pronto, pudimos ver la cortina de polvo y escombros formándose a medida que el agujero negro lanzaba un potente chorro de material con velocidades de hasta 10.000 km/s”, afirma Kate Alexander, investigadora postdoctoral (NASA Einstein Fellow) en la Universidad de Northwestern (Estados Unidos). “Este 'vistazo tras el telón' fue nuestra primera oportunidad para identificar el origen del material que oscurece y seguir en tiempo real cómo envuelve al agujero negro”.

Durante 6 meses, la llamarada creció en luminosidad para, finalmente, desvanecerse por completo. De este modo, el equipo llevó a cabo observaciones de la estrella AT2019qiz, ubicada en una galaxia espiral, en la constelación de Eridanus. “Varios sondeos detectaron la emisión del nuevo evento de disrupción de marea muy poco tiempo después de que la estrella fuera destrozada", declara Wevers. "Inmediatamente apuntamos un conjunto de telescopios terrestres y espaciales en esa dirección para ver cómo se producía la luz”, añade.

Las consecuencias de este fenómeno

Gracias a esto, se ha podido publicar un estudio del fenómeno en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’. En dicho análisis, como apunta Samantha Oates, de la Universidad de Birmingham, “descubrimos que, cuando un agujero negro devora una estrella, puede lanzar una poderosa explosión de materia hacia afuera que obstruye nuestra vista”. Esto sucede debido a que la energía liberada cuando el agujero negro se alimenta del material estelar impulsa los escombros de la estrella hacia afuera.

La ESO asegura que esta investigación ayuda a la comunidad científica a conocer más en profundidad los agujeros negros supermasivos y cómo se comporta la materia en los entornos de gravedad extrema que los rodean. De hecho, podría permitir a los investigadores detectar eventos de disrupción de marea cada vez más débiles y de evolución más rápida, con el fin de resolver más misterios de la física que envuelve a los agujeros negros.