La carrera espacial a Marte: toda una vida buscando marcianos y fracasando en el camino

Marte lleva entre ceja y ceja de los humanos desde hace mucho tiempo. Las dos grandes potencias que han explorado el planeta rojo han sido Estados Unidos y la URSS / Rusia, aunque posteriormente se unió a esta carrera Europa. Y, para ser sinceros, los resultados no han sido todo lo buenos que podrían haber sido. Sobre todo para Rusia.

Todo comenzó en octubre de 1960, es decir, nueve años antes de la llegada del hombre a la Luna, cuando la URSS lanzó las sondas Marsnik 1960 A y B con el objetivo de sobrevolar Marte, pero fallaron en el lanzamiento. También se cuentan por fallos los siguientes intentos rusos: Sputnik 22, Mars 1, Sputnik 24 y Zond 1964 A.

Al igual que el último intento ruso, en 1964, Estados Unidos se unió a la exploración de Marte con la Mariner 3, pero corrió el mismo destino que sus rivales soviéticos. No obstante, días después, el 28 de noviembre de 1964, se lanzó la Mariner 4 logrando su objetivo: un vuelo cercano sobre el planeta rojo. Dos días después del lanzamiento de la Mariner 4, la URSS lanzó su sonda Zond 2, pero corrió el mismo destino que sus paisanas.

Punto para los americanos.

Ya en 1969, Estados Unidos lanzó las sondas Mariner 6 y 7, cumpliendo sus objetivos de sobrevuelos a Marte. Ese mismo año la Unión Soviética lanzó otras dos sondas, pero el resultado no varió: fracasaron.

Después, tras dos intentos fallidos (uno estadounidense y otro soviético), en 1971 Estados Unidos lanzó con éxito la Mariner 9, consiguiendo nuevamente su objetivo de sobrevolar el planeta vecino. Ese mismo año, la Unión Soviética lanzó su Marsnik 2, que aunque falló en su intento de aterrizaje, fue el primer objeto humano en tocar superficie marciana. Días más tarde, el 2 de diciembre de 1971, la Unión Soviética hizo aterrizar de forma suave el Marsnik 3, que aunque tan sólo funcionó unos segundos, inició la exploración de Marte mediante vehículos, llamados Rover.

Punto para los soviéticos.

Tras cuatro éxitos relativos posteriores del programa Marsnik, llegó el momento de las exitosas Viking 1 y 2 estadounidenses (año 1976), consolidando a Estados Unidos como la gran potencia de la exploración marciana.

Pasaron 13 años hasta que se volvieron a lanzar sondas a Marte. Fue la Unión Soviética cuando en 1988 enviaron las sondas Phobos 1 y Phobos 2 con más pena que gloria, ya que no hicieron más que aumentar la larga lista de fracasos soviéticos en la conquista del planeta rojo.

Los americanos ya ganan por goleada en este punto.

En la década de los '90, sólo hubo un intento de la actual Rusia con la Mars 96. Os podéis imaginar el resultado: fracasó. Estados Unidos también lo intentó con seis lanzamientos, teniendo dos éxitos (Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder con el rover Sojourner) y cuatro fracasos (Mars Observer, Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander y Deep Space 2). Además, en esta década se unió Japón a la carrera espacial marciana con la sonda Nozomi, pero como es difícil acertar a la primera... fracasó.

Es evidente que los estadounidenses han tenido mucho más acierto pero, a pesar de los fracasos soviéticos, nadie les podrá quitar el honor de ser los primeros en posar un artefacto de fabricación humana en el planeta rojo. Eso sí, con la llegada del Sojourner en 1997 se inició la exploración robótica de Marte, la época dorada de los rover marcianos que lleva hasta nuestros días, cuando el rover Curiosity merodea por la superficie marciana desde hace meses enviándonos información. Pero esa es otra historia.