Los científicos esperan poder captar la primera imagen real de un agujero negro este año

A mediados de diciembre, un grupo de científicos puso en marcha el Event Horizon Telescope, esto es, una colaboración internacional que desarrolló un telescopio virtual del tamaño de nuestro planeta. Su objetivo no es otro que el de capturar la primera imagen directa de un agujero negro.

Ya ha obtenido datos y los están analizando esperando que sean un componente clave para darnos la primera imagen directa de uno de estos extraños objetos. Es más, se espera que esta imagen se publique en algún momento de este año. Y es que hasta ahora no hemos logrado captar uno de verdad.

La mayoría de las imágenes que representan agujeros negros en artículos divulgativos o científicos son ilustraciones. Las que no lo son, en el mejor de los casos, muestran los efectos de estos objetos sobre cosas como por ejemplo estrellas en órbitas con fuertes lazos gravitatorios, gas sobrecalentado a altas temperaturas o eyección de chorros de materiales a velocidades relativistas.

Los agujeros negros son regiones que albergan tanta masa en tan poco espacio que ni siquiera la luz puede escapar de ellos. Y es el hecho de que no desprendan luz lo que los hace 'negros'. Entonces, ¿qué esperan ver los científicos con el Event Horizon Telescope?

En realidad no pretenden capturar la negrura de un agujero negro sino su horizonte de sucesos. Es decir, el punto de no retorno que rodea al agujero negro a partir del cual se está condenado a caer hacia él aunque se desplace a la velocidad de la luz.

Los agujeros negros 'cercanos' por lo general son objetos pequeños, de apenas unas decenas de kilómetros de diámetro. Sin embargo hay otros mucho más grandes, los llamados supermasivos. Así, el primer objetivo del Event Horizon Telescope ha sido el agujero negro que más grande se vería desde la Tierra, un supermasivo llamado Sagitario A*, ubicado en el centro de nuestra galaxia a unos 27.000 años luz de la Tierra y con cuatro millones de masas solares.

Otro objetivo del Event Horizon Telescope está mucho más lejos, a unos 50-60 millones de años luz de la Tierra. Se trata del agujero negro supermasivo situado en el centro de M87, la galaxia más grande del cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias en el que estamos. Su tamaño asusta: contiene más de 6.000 millones de masas solares.

La primera imagen directa del horizonte de sucesos de un agujero negro dará a los científicos la oportunidad de ver lo que sólo se ha podido estudiar teóricamente. Un horizonte de sucesos en sí mismo es, después de todo, una solución teórica. De hecho, no sabemos con certeza si los horizontes de sucesos realmente existen aunque los científicos confían en que sí.

Tras el análisis de los datos, los científicos esperan responder a algunas preguntas sobre los agujeros negros: ‎¿Se mostrarán como predice la teoría de la Relatividad General? ¿Las emisiones de radio se extienden más allá de lo que pensamos? ¿Existen deformaciones espaciotemporales más allá de las esperadas? ¿Tienen el tamaño que predice la teoría de la Relatividad General? ¿El horizonte de sucesos es esférico o tiene otra morfología?

Cualquier estudioso de la astrofísica, los agujeros negros o la Relatividad General, sabrá que estamos en un gran momento. Lo que una vez se consideró "no demostrable" poco a poco se va convirtiendo en realidad. Así que toca estar al tanto porque este anuncio, cuando llegue, será (muy) grande.