Comet tracker: sigue la ruta de los asteroides más importantes de los últimos tiempos

De vez en cuando publicamos que se acerca algún cometa "potencialmente peligroso" a la Tierra, pero nunca pasa nada. No es que seamos unos alarmistas buscando una avalancha de visitas de lectores asustados con la idea del fin del mundo: es que la NASA considera "potencialmente peligroso" cualquier asteroide cuya órbita pase relativamente cerca de la Tierra.

La cuestión es que ese 'relativamente cerca' no es lo 'cerca' que entendemos los humanos: hablamos de distancias que son varias veces la que nos separa de la Luna. Igual ahora te reafirmas en lo de que somos unos alarmistas, pero no. Aquí van dos ideas para convencerte de lo contrario.

La primera es que los asteroides viajan a velocidades inimaginables, y el choque de uno de ellos con un tamaño muchísimo menor que el de nuestro planeta podría traer consigo el apocalipsis. No es una cuestión de que se destruya la Tierra, ni de que la desvíe de su órbita, sino del impacto que tendría la nube de polvo que provocaría, la alteración de la recepción de luz solar, el cambio de temperatura y, como consecuencia, el brutal impacto en el delicado equilibrio que permite la vida en nuestro planeta. Pregúntale a los dinosaurios, que de esto saben un rato.

La segunda es que, por más que esas distancias que maneja la NASA a ti te parezcan una barbaridad, no lo son. De hecho, comparado con lo que mide nuestro vecindario galáctico es una minucia. Imagina lo delicado que es calcular con precisión que el cometa 'rozará' nuestro planeta sin alterar lo más mínimo sus condiciones, y lo que supondría un pequeño fallo de apenas unas ínfimas décimas. Porque en ese cálculo, además de las velocidades endiabladas y las trayectorias, hay que contar con los movimientos de todos y cada uno de los planetas, satélites y demás, y sus respectivos efectos sobre la trayectoria del asteroide en cuestión.

Quizá ahora te parezca menos exagerado lo de 'rozar' la Tierra: todo es mucho más delicado de lo que parece.

Mientras nuestros científicos siguen estimando con precisión si debemos preocuparnos o no por los miles de millones de objetos que flotan allá fuera y pasan a toda velocidad junto a nosotros, al menos podemos echar un vistazo a cómo fue el paso de algunos de estos cometas, los más conocidos.

Eso es gracias a 'comet tracker', una sencilla herramienta creada por el laboratorio multimedia de la revista Time, que permite echar un vistazo en tres dimensiones a la trayectoria de algunos de los cometas más conocidos de las últimas décadas. Allí están ISON, Lovejoy, Halley o Hyakutake, junto a varias decenas de 'compañeros' estelares que han venido a visitarnos en el último siglo.