El cometa Siding Spring acaricia Marte

El planeta Marte será testigo de uno de los acontecimientos más espectaculares que se pueden ver en la naturaleza: el paso de un cometa a una distancia extremadamente cercana. El cometa en cuestión se llama Siding Spring y pasará a 134.000 Km de la superficie de nuestro vecino Rojo, esto es 0,35 veces la distancia media que separa la Tierra de la Luna y diez veces más cerca de lo que se ha acercado un cometa a la Tierra desde que el hombre es capaz de cuantificar esas longitudes.

Por supuesto esto es un riesgo para todas las sondas que orbitan Marte, pero las agencias espaciales han sido previsoras con este hecho y ya han colocado los orbitadores en posiciones seguras para que las partículas que forman la coma ('cabellera' en latín, de donde viene 'cometa') no interfieran con los instrumentos y así evitar daños.

También los rover están calibrando ya sus instrumentos para tomar unas imágenes sin precedentes que marcarán un hito en la fotografía de la exploración espacial ¿Cómo influirá la coma en la atmósfera marciana? ¿Cómo interaccionarán? Son dos de las grandes preguntas que se plantean y esperan resolver, o al menos encaminar la respuesta, ya que será la primera vez que vemos interactuar un cometa con la atmósfera de un planeta rocoso.

El cometa en cuestión no es extremadamente grande, ya que su diámetro no es superior a los dos kilómetros. Sin embargo su velocidad, 57 Km/segundo, resulta un tanto elevada comparada con las velocidades de nuestro día a día. El tamaño de la coma tampoco nos deja indiferente: 100.000 kilómetros. En comparación, es como si una bola de pimienta de 3mm de diámetro proyectase una coma de 150 metros. ¿Os imagináis?

A pesar de situar los orbitadores en un lugar seguro en los momentos de máximo acercamiento, varios de ellos tomarán –o al menos lo intentarán- imágenes del núcleo del cometa con el fin de analizar su albedo (esto es, la cantidad de luz que refleja su superficie) en las órbitas previas al acercamiento.

De todos modos, y dado que no estamos en Marte, lo mejor nos llegará algunos días después del 19 de octubre, cuando las agencias espaciales y los equipos de cada instrumento hayan analizado los datos adquiridos, entonces las imágenes, análisis y gráficos nos harán disfrutar porque, seguro, no nos dejan indiferentes.