Como en 'Independence Day', los humanos hemos mandado virus al espacio

En la película de ciencia ficción 'Independence Day', Will Smith y Jeff Goldblum usaban un virus informático para vencer a los alienígenas invasores (dispensad el spoiler).

Sin embargo, y a pesar de que resulta poco verosímil que nuestros virus informáticos puedan hacer algo contra sistemas operativos extraterrestres, sí que es cierto que hemos enviado virus informáticos al espacio, aunque por razones un tanto más prosaicas.

Uno de los virus más famosos del espacio que se llevaron al espacio probablemente sea el que llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) de la mano de un astronauta ruso en agosto de 2007. Al parecer, sin saberlo, el astronauta tenía su portátil infectado con el virus W32.Gammima.AG, y al conectarse al sistema operativo de la estación lo difundió por todo el sistema y varios ordenadores de a bordo que corrían con Windows XP.

Se trataba de virus informático que suele proliferar en los equipos informáticos de todo el mundo, degradando el rendimiento de los sistemas o facilitando información privada a los hackers.

El virus informático, pues, había abandonado la Tierra y se había multiplicado en una estación que orbita nuestro planeta a 400 kilómetros de altitud a una velocidad de 27.743 km/h.

No es el único caso de malware espacial que compromete la seguridad de la ISS. Otro astronauta infectó el sistema con otro virus informático bastante popular: el Stuxnet, ungusano informático que afecta a equipos con Windows. La red informática de la ISS no está conectada a internet, así que el virus solo puede colarse si alguien lo transporta físicamente en una memoria o un ordenador: en este caso sucedió después de que el astronauta conectara su memoria USB a la red informática de la estación

Según declaraciones de un portavoz de la NASA a propósito de la probabilidad de infección vírica, "no ocurre a menudo, pero tampoco es la primera vez". Por consiguiente, para evitar futuros virus, se empezó a migrar la red de la Estación y sus ordenadores al sistema operativo libre GNU/Linux, que es menos propenso a las infecciones.

Virus para controlar satélites

Pero los virus informáticos espaciales no sólo han sido fruto de descuidos o errores humanos: también hay casos de virus lanzados intencionadamente al espacio para provocar el caos.

Es lo que ocurrió en el año 2007, cuando fuerzas armadas chinas interfirieron en el funcionamiento de dos satélites gubernamentales estadounidenses pirateando la estación terrestre que los controlaba desde Noruega.

En 2012, la Agencia Aeroespacial japonesa (JAXA) también investigó la posible filtración de datos sobre su nuevo prototipo de cohete espacial de combustible sólido a través de un virus en uno de sus ordenadores.

Un futuro peligroso

Para ser precisos, no estamos hablando de malware espacial en sentido estricto, sino de malware terrestre que afecta negativamente a operaciones espaciales. Con todo, en muy poco tiempo podríamos asistir a ataques de hackers espaciales que tratarán de destruir aparatos orbitales, alterando sus planes de vuelo o haciendo que choquen entre sí. Pero eso ya es futurología.

Esos virus, en cualquier caso, podrían acabar con diversos servicios de comunicaciones, sistemas militares de alerta y la navegación GPS, como explica el experto en seguridad Marc Goodman en su libro 'Los delitos del futuro'.

"El mismo efecto podría conseguirse fácilmente introduciendo software malicioso en el satélite o en su estación de control terrestre, o incluso lanzando un ataque de denegación de servicio contra el satélite. Tal ataque sería perfectamente posible según un boletín de la empresa Computer Emergency Response Team", escribe Goodman.

Así pues, la próxima vez que se nos cuelgue el ordenador o nuestro antivirus detecte media docenas de gusanos y troyanos, al menos podemos consolarnos que hubiera sido mucho peor que todo eso hubiera infectado un satélite orbital. Algo es algo.