¿Cómo se prepara un paseo espacial?

La tripulación de la Estación Espacial Internacional celebra este lunes un aniversario histórico: se cumplen 15 años de la llegada de sus primeros moradores. Aquel grupo pionero, que alcanzó la enorme estructura el 2 de noviembre del 2000, estaba compuesto por el comandante de la NASA William Shepherd, Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko, de la Agencia Espacial Rusa.

Los tres astronautas permanecieron en las instalaciones 136 días y las abandonaron en marzo del año siguiente. Desde entonces se han sucedido los reemplazos, hasta llegar a la expedición actual, la número 45. Dos de sus miembros, los estadounidenses Scott Kelly y Kjell Lindgren, también pueden festejar otra hazaña bastante más reciente. El pasado 28 de octubre, ambos pusieron por primera vez sus pies –y el resto de su cuerpo embutido en un pesado traje− fuera de la estación.

Por mucho que se le denomine paseo espacial, la excursión, que duró exactamente siete horas y 16 minutos, no tenía nada que ver con el ocio. El objetivo era proteger con un recubrimiento térmico un instrumento de medición, engrasar algunas piezas del brazo robótico Canadarm2 y preparar la llegada de los próximos cargueros espaciales.

Ambos astronautas volverán a salir de la estación el próximo 6 de noviembre para ultimar sus tareas. Aunque lo harán solo por algunas horas, lo cierto es que los preparativos han durado bastante más.

La NASA diseña con meses de antelación los protocolos para las actividades extravehiculares o EVA (este es su nombre oficial), en los que tienen en cuenta todos los detalles. Los expertos de la agencia estadounidense estiman al milímetro tanto las vueltas necesarias para enroscar un tornillo como los movimientos que harán los astronautas.

Por su parte, los viajeros espaciales también se han preparado para la experiencia. Entrenan en la enorme piscina del Laboratorio de Flotabilidad Neutral, en el Centro Espacial Lyndon B. Johnsonen Houston, donde simulan las condiciones de ingravidez que se encontrarán fuera de la atmósfera.

Algunas de las características de las misiones deben adaptarse a las facultades y conocimientos de cada astronauta. Kelly es comandante y dirige los paseos espaciales –sale el primero de la EEI y entra el último−, pero Lindgreen realiza muchas de las tareas más complejas porque tiene los brazos más largos.

Una de las labores más arduas que preceden al paseo es el acondicionamiento de los pesados trajes, fabricados con distintas capas que los mantienen aislados de las radiaciones y la temperatura exterior. Tienen que vaciar los conductos de cualquier contaminante y asegurar que llevan suficiente agua y oxígeno.

Además, debido a la diferencia de presión en el interior de los trajes respecto a la atmósfera de la estación, los astronautas permanecen varias horas en una esclusa aislada antes de salir (y lo mismo al regresar). Allí respiran aire pobre en nitrógeno para reducir su concentración en sangre y evitar el contraste con las condiciones del traje.

Desde 1998 se han realizado 1.184 horas y 16 minutos de paseos espaciales para construir y mantener la EEI. Y los que quedan.