Descubren un planeta potencialmente habitable a sólo once años luz del Sistema Solar

Las enanas rojas son estrellas muy pequeñas, tenues y frías que, en ocasiones, tienen objetos alrededor que pueden reunir las condiciones necesarias para albergar vida. El último en unirse a esta lista de mundos habitables es Ross 128 b, un exoplaneta de un tamaño similar al de la Tierra ubicado a apenas once años luz del Sistema Solar.

El planeta, que constituye el mundo habitable templado más cercano a la Tierra conocido hasta la fecha, ha sido descubierto esta semana por un equipo de astrónomos a partir de los datos captados por el instrumento conocido como Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

Los hallazgos del grupo, del que forman parte investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, aparecen recogidos en un estudio publicado en 'Astronomy & Astrophysics'. Según indican en el trabajo, detectaron la presencia de Ross 128 b al observar oscilaciones en la luz emitida por la estrella que orbita y a la que debe su nombre, la enana roja 128, causadas por la gravedad del planeta.

El mundo recién descubierto es en realidad el segundo planeta templado más cercano a la Tierra, después de Próxima b. Sin embargo, este último cuerpo, que orbita la enana roja Próxima Centauri, presenta unas condiciones mucho más desfavorables para la vida. El motivo es que esa estrella emite llamaradas de radiación ultravioleta y de rayos X que bañan a los planetas que la rodean.

Sin embargo, parece que Ross 128 es una estrella mucho más tranquila, de manera que el exoplaneta podría ser el mundo apto para albergar vida más cercano conocido. La enana roja se mueve hacia nosotros y se espera que se convierta en nuestra vecina estelar más cercana en unos 79.000 años. Para entonces, Próxima b le cederá su puesto y 128 b pasará a ser el exoplaneta más cercano a la Tierra.

Gracias a los datos de HARPS, los investigadores han descubierto que Ross 128 b tiene una masa un 35% mayor que la de la Tierra, orbita 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol y que su temperatura oscila entre los -60 y 20° C.

Pese a que los científicos involucrados en el descubrimiento consideran que Ross 128 b parece ser un planeta templado, siguen existiendo dudas sobre si se encuentra dentro de la zona de habitabilidad. El exoplaneta se ha convertido en un buen candidato para ser estudiado con el Telescopio Extremadamente Grande que el ESO está construyendo en Chile, que podrá detectar marcadores de las condiciones para la vida, como el oxígeno.