Diseñan una misión para abordar Apophis, el enorme asteroide que rozará a la Tierra en 2029

El asteroide Apophis es un objeto que mide unos 350 metros de largo y pesa unas 20 millones de toneladas. Pero lo importante de este objeto no son ni sus medidas ni su peso: este asteroide es especialmente interesante porque pasará a sólo 31.000 kilómetros de nuestro planeta en el año 2029. Más adelante, allá por 2036, volverá a tener otro acercamiento.

Sin embargo, no hay de qué preocuparse ya que no presenta riesgo de impacto en ninguno de los dos sobrevuelos. Eso sí, es una ocasión que ni pintada para estudiarlo de cerca.

Por eso un grupo de veinte estudiantes de Ingeniería de Sistemas Espaciales del MIT se fijaron en él y se pusieron manos a la obra con el llamado Proyecto Apophis. El objetivo es construir una sonda robótica que pueda acercarse lo suficiente al asteroide como para medir con precisión valores como su tamaño, forma, densidad y velocidad de rotación, lo que ayudará a determinar la estructura interna.

Los estudiantes han presentado su diseño a Lindley Johnson, responsable de la Oficina de Defensa Planetaria en la NASA, así como a otros miembros del JPL (Jet Propulsion Laboratory). Según la agencia espacial estadounidense, la sonda tendría que ser lanzada en agosto de 2026 para de esta forma alcanzar una posición óptima que le permitiría analizar el asteroide antes, durante y después del acercamiento de 2029.

Este proyecto es el primer intento significativo de estudiar Apophis y ayudaría a los científicos a comprender mejor este tipo de asteroides que presentan acercamientos potencialmente peligrosos. Richard Binzel, profesor de Ciencias Planetarias en el MIT, espera que el proyecto fomente estudios adicionales por otras agencias espaciales.

Ya ha habido otras misiones a cometas y asteroides, como Rosetta -que analizó el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko- o Dawn, que analizó el asteroide Vesta antes de ponerse a orbitar el planeta enano Ceres.

Sin embargo, el Proyecto Apophis es distinto. "Va a pasar tan cerca que la gravedad de la Tierra va a redirigir su trayectoria", dijo David Miller, profesor de Aeronáutica y Astronáutica en el MIT. "El resultado de ese desvío mostrará a los científicos más sobre la formación de los asteroides, ya que fueron algunos de los primeros bloques de construcción de nuestro propio sistema solar", añaden los responsables del Proyecto Apophis.

Con todo lo que se aprenda del encuentro de Apophis fortalecerá nuestro conocimiento de cómo planear una defensa a escala planetaria en el caso de que un asteroide tuviera rumbo de impacto.