Dos años de Curiosity en Marte: misión cumplida, pero quiere más

El 6 de agosto de 2012 a las 7:31 (hora peninsular española) el rover Curiosity de la NASA tocó tierra marciana en una maniobra digna de la mejor película de ciencia ficción.

Antes del aterrizaje tuvieron lugar los conocidos como "Siete minutos de terror" que comenzaron cuando el rover alcanzó la parte superior de la atmósfera marciana. Ahí comenzó la fase EDL (Entry, Descent and Landing) a una velocidad de 21.000 Km/h alcanzándose en el escudo térmico temperaturas de fricción de unos 2.100º C, frenando la cápsula hasta unos 1.500 Km/h en cuestión de tres minutos.

Pasados esos tres minutos, y a unos 11 killómetros de la superficie, se abrió el paracaídas y se desrpendieron seis cargas de balance de masa de 25 Kg cada una para cambiar la inclinación de la cápsula. Pasados 24 segundos, se separó el escudo térmico: la velocidad era de 450 Km/h. Ahí fue cuando MARDI (Mars Descent Imager) envió las primeras imágenes del descenso. Con las imágenes recibidas, se compuso un vídeo del descenso (Ver vídeo).

NASA/JPL-Caltech/MSSS. Agradecimientos: Jason Major.

A un minuto del aterrizaje el rover estaba a 1.600 metros de la superficie cayendo a una velocidad de casi 300 Km/h. Ahí se desprendió de la cápsula una grúa con retrocohetes donde iba acoplado el rover. Los retrocohetes estabilizaron la grúa a 20 metros sobre el suelo marciano y con unos cables descolgaron el rover. Al soltarse los cables, la grúa voló hasta estrellarse en algún punto de Marte, quedando el rover sano y salvo en la superficie del planeta rojo.

Las maniobras estaban programadas y se ejecutaron de manera automática ya que el rover estaba tan alejado de la Tierra que sus señales tardaban casi 14 minutos en llegar, por lo que no había margen para el error ya que cuando le llegase una hipotética orden de corrección, el rover estaría estrellado en suelo marciano.

Ya han pasado dos años de esos momentos que hicieron temblar las piernas a todos los que estábamos siguiendo el descenso, y Curiosity nos ha ofrecido una gran variedad de descubrimientos.

Meteorito encontrado por el Curiosity. Créditos: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP/LPGNantes/CNRS/IAS/MSSS

El objetivo principal del rover era la de proporcionar información sobre la habitabilidad de Marte en el pasado, es decir, verificar que Marte tenía condiciones para albergar vida tiempo atrás. Para ello debía dirigirse al Mount Sharp, una montaña dentro del cráter Gale. En los estratos del Sharp podría ver los diferentes estadios de la historia de Marte y analizar las condiciones de cada uno de ellos.

Pero Curiosity cumplió su objetivo durante la semana pasada, cuando tras analizar una muestra de tierra extraída en una pequeña excavación, demostró que Marte tuvo condiciones aptas para albergar vida en sus formas más simples, es decir, vida bacteriana, pero vida al fin y al cabo.

A pesar de haber cumplido su misión, Curiosity sigue en su ruta hacia Mount Sharp para aportar más datos sobre el pasado marciano y poder caracterizar con más detalle como fue el pasado de Marte. Eso sí, con un cambio de ruta debido a unos pequeños inconvenientes que han surgido en una rueda

Créditos: NASA/JPL-Caltech.