La ESA buscará el planeta gemelo de la Tierra

Tarde o temprano encontraremos el exoplaneta gemelo de la Tierra. Para ello, las agencias espaciales lanzan telescopios espaciales dedicados exclusivamente a la caza y caracterización de estos planetas que orbitan a otras estrellas.

En el caso de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya tiene preparado el primero de una serie de telescopios de un ambicioso programa que caracterizará exoplanetas como nunca antes.

CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) analizará planetas ya conocidos que orbiten a estrellas cercanas brillantes. Los planetas que caracterizará esta misión son aquellos cuyo tamaño oscile entre el de la Tierra y Neptuno.

Cruzando los datos conocidos previamente con los nuevos que adquiera, se podrá calcular la densidad de cada uno de estos planetas y saber, incluso, su composición para inferir con bastante certidumbre si se trata de mundos rocosos o acuosos.

Con una duración estimada de 3,5 años de observación científica, el telescopio CHEOPS tiene previsto su lanzamiento este mismo año tras un retraso que impidió el lanzamiento en 2017.

Para la próxima década está previsto el lanzamiento de otro caracterizador de exoplanetas, PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). Su objetivo, a diferencia de CHEOPS, se centra en un solo tipo de exoplanetas.

Rastreará los exoplanetas rocosos que estén órbitas situadas no más allá de la zona habitable de su estrella, esto es, la zona en la que, previsiblemente, el agua podría encontrarse en estado líquido.

Además, también hará ciencia en lo que se refiere a la sismología estelar para conocer la edad y el estado evolutivo del sistema planetario, así como las posibilidades de supervivencia del sistema exoplanetario a causa de cataclismos estelares.

El tercero y último de este programa de caracterización exoplanetaria es ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey). También está previsto ser lanzado en la próxima década y dará un paso más con respecto a las investigaciones que realizará PLATO.

Este telescopio analizará las atmósferas de exoplanetas a nivel químico. En combinación con los datos recopilados con anterioridad, sobre todo por PLATO, se podrá ver el verdadero potencial habitable de cada exoplaneta por separado.

De este modo, la Agencia Espacial Europea se lanza de lleno a la caracterización exoplanetaria en búsqueda de candidatos viables de planetas que puedan albergar vida para intentar encontrar, finalmente, al gemelo de la Tierra.