La estrella que no quiere morir: una supernova zombie que rebate todo lo que creíamos saber de ellas

Cada supernova que se ha observado hasta ahora siempre ha sido considerada como la explosión final de una estrella. Como si fuera el estallido final, como si fuera la última radiación poderosa antes de su desaparición. Hasta ahora.

Un estudio publicado en 'Nature' ha cuestionado esto, y todo porque un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una estrella que parecía seguir resucitando. Está ubicada a mil millones de años luz de la Tierra y la han bautizado como 'la estrella zombi', pero su nombre real es menos guay: iPTF14hls.

Esta estrella ha sobrevivido desde 1954 no sólo a una supernova, sino a cinco. La última tuvo lugar en 2014 y podría haber provocado un trágico desenlace después de tantas vicisitudes. Y es que esta última supernova brilló durante los dos años siguientes al suceso, con un brillo que varió hasta en cinco ocasiones.

Cuando las estrellas explotan al final de su existencia, pueden brillar con un brillo equivalente al de cien millones de soles durante unos tres meses antes de desaparecer en la oscuridad. El hito de iPTF14hls es interesante porque “es extraño que, incluso dos años más tarde, parecía una supernova de sólo dos meses”.

En un primer momento los científicos pensaron que era una estrella cercana que había vagado en la misma posición y bloqueado a la supernova. Y es que al principio no era muy destacable pero, a los cuatro meses, en lugar de atenuarse se había vuelto más brillante. La cuestión es que no había ninguna teoría clásica acerca de las supernovas que explicara el fenómeno.

Esta estrella zombi podría ser el primer ejemplo conocido de una supernova pulsante “por inestabilidad de pares”, una teoría que puede explicar el comportamiento extraño. La teoría dice que las estrellas con masas de al menos cien soles pueden explotar varias veces antes de morir y, en cada explosión, puede enviar grandes cantidades de material al espacio, provocando una enorme radiación.

Según cuenta uno de los coautores del estudio a la BBC, de acuerdo a esta teoría, “es posible que sea el resultado de una estrella tan masiva y tan caliente que haya generado antimateria en su núcleo”. Por esto, la estrella se vuelve “violentamente inestable, sufriendo repetidas erupciones de luz a lo largo de varios años”, añade.

Ahora queda averiguar si esta hallazgo ha sido excepcional o si hasta ahora los astrónomos no se habían percatado del fenómeno. Ahora mismo, los autores del estudio están utilizando instrumentos más grandes para analizar el desvanecimiento de la supernova y pronto intentarán observar el centro de la misma, donde yace un agujero negro, con el telescopio espacial Hubble.