El futuro es solar: un segundo de Sol abastecería a EEUU durante nueve millones de años

Si la energía que el Sol produce en un solo segundo pudiera almacenarse, se podría satisfacer el actual consumo energético de los Estados Unidos durante los próximos nueve millones de años. Así de poderoso es nuestro Sol, y de ineficiente es nuestra tecnología a la hora de capturar su energía.

Pero esto último parece que está a punto de cambiar: en las próximas décadas vamos a asistir a una formidable multiplicación exponencial de la eficiencia de las placas fotovoltaicas.

El Sol cuenta con un inmenso potencial como fuente de energía. Está alejado de nosotros unos 150 millones de kilómetros como promedio, y por eso apenas llega alrededor de una milmillonésima parte de su energía. Sin embargo, esa mínima fracción es suficiente para sustentar la vida en nuestro planeta.

Y es que en las entrañas del Sol se produce la anhelada fusión nuclear que aún no hemos podido dominar. No vano, cada 88 minutos nuestro planeta recibe 470 exajulios de energía solar, la misma cantidad que consume la Tierra en un año. A pesar de todo, la energía solar supone menos del 0,2 % del total de la energía actual, esencialmente porque su captación y distribución resultaban demasiado caras.

Como explica el libro '100 analogías científicas', a pesar de que el Sol quema materia a una velocidad equivalente a un millón de elefantes por segundo, es tan masivo que sólo pierde una miltrillonésima parte de su masa en ese tiempo: “Desde que se formó, el Sol solo ha perdido un 0,1 % de su masa”. Dicho de otro modo, el Sol quema cada segundo cuatro millones de toneladas de hidrógeno, que es el equivalente a la masa de un superpetrolero.

Así pues, tenemos Sol para muchos años, y cada kilogramo de hidrógeno consumido en su interior libera la misma energía que una bomba de hidrógeno de 1 megatón (un millón de toneladas de TNT).

Por eso, a pesar de que el Sol se encuentra a 150 millones de kilómetros de distancia de la Tierra nos envía una cantidad de energía inimaginable. Así pues, ¿cuándo empezaremos a aprovecharnos de ella?

Mayor eficiencia

Aunque vamos lentos, vamos por el buen camino: cada dos años la capacidad de captar energía solar se duplica. Simultáneamente, el precio las células fotovoltaicas tiende a reducirse en un 20% cada vez que se dobla la capacidad, según ha explicado Richard Swanson, fundador de SunPower Corporation.

Si la tendencia sigue a este ritmo, en el año 2020 el precio de la energía solar será comparable al precio medio de la electricidad de hoy en día, y en 2030 costará la mitad de lo que hoy cuesta la electricidad generada con carbón.

La entrada en la era solar es difícil de determinar, porque en ella no sólo interviene la economía, sino los intereses creados, la política, diversos poderes fácticos y otros obstáculos tecnológicos imprevistos.

Los más optimistas, como Ray Kurzweil, empresario e inventor del MIT que hoy dirige el Departamento de Ingeniería de Google, considera que ese momento llegará en el año 2028. Jeremy Rifkin es un poco menos optimista, como explica en el libro 'La sociedad del coste marginal cero': "Mi opinión es que, de no surgir imprevistos, el 80% de la energía que generemos será renovable antes de 2040". Con independencia de la horquilla de años, parece que nuestro futuro está unido a nuestro astro rey.