InSight: la NASA medirá terremotos en Marte con ayuda española

Faltan menos de 100 días para el despegue de la sonda InSight ('Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport'). Será la próxima misión que la NASA envíe a Marte y ya está casi preparada. La semana pasada superó una prueba clave: desplegó los paneles solares que suministrarán corriente a sus instrumentos una vez que aterrice en el planeta rojo el próximo mes de noviembre, uniéndose así al séquito de ingenios que pueblan el Planeta Rojo -y el resto del vecindario espacial-.

"Es la última vez que veremos la sonda en configuración de aterrizaje antes de que llegue al Planeta Rojo", ha afirmado Scott Daniels, manager de Assembly, Test and Launch Operations (ATLO) de Lockheed Martin. "Todavía hay muchos pasos que debemos dar antes del lanzamiento, pero este es un punto clave", ha añadido.

Estos paneles alimentarán la sonda al menos durante un año marciano (aproximadamente dos años terrestres) y será la primera misión dedicada al estudio del interior de Marte. "Debemos pensar en InSight como el primer chequeo de salud de Marte en más de 4.500 millones de años. Estudiaremos su pulso al 'escuchar' los 'martemotos' -terremotos marcianos- con un sismómetro, tomaremos su temperatura con una sonda de calor y veremos sus reflejos con un experimento de radio", ha explicado Bruce Banerdt del JPL (Jet Propulsion Laboratory) e investigador principal de la misión.

La misión InSight contará con instrumentación española de carácter meteorológico, el instrumento TWINS. Uno de los 'hombres del tiempo' de Marte será Jorge Pla-García, investigador en el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA). "TWINS se ha concebido para dar apoyo al instrumento principal, el sismómetro. Descartará falsos positivos de terremotos ya que medirá terremotos con una sensibilidad enorme", explica Pla-García a TecnoXplora.

Respecto a cómo actuará TWINS, Pla-García explica que descartará "las vibraciones que producen los fuertes vientos que hay en Marte". Es decir, si un vendaval azota InSight y lo hace vibrar proporcionando señal al sismómetro, el instrumento español dará un aviso de falso positivo para que sea descartado como terremoto. Así, el sismómetro es la parte fundamental de la misión. No en vano, el 90% del presupuesto científico se lo lleva este instrumento.

Y todo esto servirá para responder una pregunta que ronda la cabeza de los estudiosos del planeta Marte desde hace tiempo: ¿el Planeta Rojo sigue geológicamente vivo o está muerto? A partir de mayo InSight ayudará a responder la pregunta.