Momento histórico: New Horizons se prepara para llegar a Plutón

Lleva viajando desde el 19 de enero de 2006. Le esperaba un largo periplo hasta lograr su principal objetivo: sobrevolar Plutón y analizarlo. Hablamos de la sonda de la NASA New Horizons, que en pocos días, concretamente el próximo 14 de julio, cumplirá su objetivo.

El caso de la New Horizons resulta curioso por varios motivos. Por ejemplo, el hecho de que cuando fue lanzada puso rumbo a un planeta, pero durante el viaje su objetivo pasó a ser un planeta enano. También resulta que cuando la sonda inició su viaje, el que era último planeta del sistema solar sólo tenía un satélite, Caronte, pero durante su viaje fueron descubiertos cuatro más: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Y tal vez lo más curioso de todo sea que a bordo de la sonda viajan parte de las cenizas del descubridor de Plutón: Clyde William Tombaugh.

Salvo por los retrasos que hubo en el lanzamiento, todo ha ido según lo previsto en este largo aunque veloz viaje. A las 9 horas de su lanzamiento la sonda cruzó la órbita de la Luna (cabe recordar que el Apolo 11 tardó más de 100 horas en llegar), obtuvo su primera asistencia gravitatoria y, poco más de un año después, a principios de 2007, la sonda se aproximó a Júpiter obteniendo su segunda asistencia gravitatoria.

Desde mediados de 2007 hasta finales de 2014 la sonda ha estado en un proceso de hibernación electrónica para ahorrar el máximo combustible posible. En ese período atravesó las órbitas de Saturno, Urano y Neptuno.

Hubo que esperar al 6 de diciembre de 2014 para volver a tener noticias de ella: fue cuando la sonda despertó y nos envió el tan esperado "OK": seguía rumbo a Plutón, pero esta vez 'con los ojos abiertos'.

Una vez comprobados todos los instrumentos tras su despertar, fue en marzo de 2015 cuando nos llegaban las primeras imágenes del planeta enano, instantáneas que se han ido repitiendo con cierta frecuencia y en las que ya somos capaces de apreciar ciertos detalles de su morfología, además de Caronte... e incluso imágenes de sus otras cuatro 'nuevas' lunas.

La maniobra del sobrevuelo del próximo día 14 se puede dividir en cuatro fases:

- 14-jul, 11:50 GMT: máximo acercamiento a Plutón (13.695 Km)
- 14-jul, 12:04 GMT: máximo acercamiento a Caronte (29.432 Km)
- 15-jul, 1:09 GMT: primer contacto con la Tierra tras el sobrevuelo.
- 15-jul, 11:00 GMT: primer envío de datos del sobrevuelo.

Desde NASA TV retransmitirán datos telemétricos de la maniobra y en los días previos tendrán programación especial tanto de la sonda como de Plutón. Pero si ya tienes ganas de saber por dónde anda la sonda, aquí podrás seguir su trayectoria

Si lo que quieres es ver imágenes del acercamiento tendrás que esperar unos días, ya que la sonda está muy lejos, a unos 4.500 millones de kilómetros, por lo que la información no solo tardará en llegar, sino que lo hará muy atenuada.

Para hacerse una idea, una imagen del instrumento LORRI ocupa unos 2.2 megas, y lo que 'de Whatsapp a Whatsapp' serían unos 2 segundos, de New Horizons a la Tierra supone unos 40 minutos. Y no recibirá solo una imagen, sino cientos, así que junto con el procesado tendremos que esperar varios días hasta ver a Plutón de cerca.