La NASA anuncia que puede haber vida en Encélado, una de las lunas de Saturno

El estudio publicado hoy en la revista Science sobre la posibilidad de habitabilidad de la luna de Saturno, Encélado, indica que existe hidrógeno que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida en el fondo marino del satélite, según los datos enviados por la sonda Cassini.

“La presencia de un amplio hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios, si existen allí, podrían utilizarlo para la obtención de energía mediante la combinación del hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta”, explica la NASA en su comunicado.

La vida, tal como la conocemos depende de tres factores principales: el agua líquida; una fuente de energía para el metabolismo; y los ingredientes químicos adecuados, principalmente, carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Encélado tiene casi todos estos ingredientes para la habitabilidad.

"La confirmación de que existe la energía química para la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", dijo Linda Spilker, de la NASA.

"Aunque no podemos detectar vida, hemos encontrado que hay una fuente de alimento allí para ella. Sería como una tienda de dulces para los microbios", dijo Hunter Waite, autor principal del estudio publicado hoy.

Los nuevos resultados son una línea independiente de la evidencia de que la actividad hidrotérmica se lleva a cabo en el océano Encélado, indica la NASA.

Los resultados previos, publicado en marzo de 2015, sugirieron que el agua caliente está interactuando con la roca debajo del mar. En concreto, bajo la corteza helada de Encélado se desveló que se oculta un océano con fuentes termales que calientan sus aguas, según sugieren los datos recogidos entonces por la sonda Cassini.

La información llegó desde el anillo E de Saturno, donde se acumulan partículas de silicio creadas a altas temperaturas en las profundidades marinas y emitidas al espacio desde los supergéiseres de la gélida luna.

Ahora, los nuevos hallazgos apoyan esta conclusión y añaden que la roca parece estar reaccionando químicamente para producir el hidrógeno.