La NASA avanzará nuevos hallazgos sobre planetas con posible vida extraterrestre

El misterio se resolverá a las siete de la tarde. Será entonces cuando la NASA, en su Centro de Investigación Ames de Silicon Valley, California, anunciará los últimos descubrimientos hechos en el marco de la misión Kepler, con la que la agencia espacial norteamericana continúa su singular caza de planetas habitables fuera de nuestro sistema solar.

La presentación de nuevos resultados llega poco más de un año después del anuncio de la mayor colección de planetas hallada nunca: fue en mayo de 2016 cuando la NASA hizo público que su telescopio espacial había localizado más de 1.000 exoplanetas, encontrándose 9 de ellos en una zona habitable.

“El último catálogo de candidatos a planeta fue creado usando los análisis más sofisticados”, explican desde la NASA.

“Esta investigación permitirá nuevas líneas de investigación en el estudio de exoplanetas”, aseguran desde la agencia estadounidense en referencia al anuncio que se hará en rueda de prensa en la sede californiana de la NASA.

Durante los cuatro años que el telescopio espacial estuvo recogiendo datos (desde 2009 hasta 2013), Kepler detectó miles de planetas de muy distintos tamaños y la NASA aún analiza toda la información con varios objetivos: entender mejor el universo en el que vivimos y hallar exoplanetas habitables o con posibilidad de vida extraterrestre.

La búsqueda de planetas similares a la Tierra es uno de los proyectos prioritarios para la NASA porque permite estudiar la posibilidad de vida en otros sistemas solares diferentes al nuestro para poder programar futuras misiones espaciales.

Qué es un exoplaneta

Un exoplaneta es un planeta que gira alrededor de una estrella que no sea el Sol. Por lo tanto, no pertenecen a nuestro sistema solar. En el caso de que estos mundos sean rocosos y de un tamaño similar a la Tierra, su descubrimiento nos sirve para buscar vida tal y como la conocemos.

Una vez detectados, los científicos detallan si son mundos gemelos al nuestro, cuentan con posibilidad de albergar agua en estado líquido, estudian su atmósfera, etcétera, para determinar su mayor o menor habitabilidad.

Cuántos exoplanetas sabemos que existen

El último gran descubrimiento al respecto fue en febrero de este mismo año, con el telescopio Hubble como protagonista, en este caso. Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja, localizó un sistema de al menos siete exoplanetas orbitando alrededor de una estrella enana roja ultrafría.

La estrella en cuestión se llama TRAPPIST-1, está a una distancia de 40 años luz en dirección a la constelación de Acuario y sus siete exoplanetas -nombrados con las letras de la “b” a la “h”- tienen un tamaño muy similar a la Tierra.

En mayo del año pasado, además, la misión Kepler descubrió 1.284 nuevos planetas fuera del sistema solar, lo que supone el mayor hallazgo hasta la fecha. Del conjunto de planetas validado entonces, casi 550 podrían ser planetas de un tamaño similar y de composición rocosa como la Tierra. Nueve de ellos orbitan en la zona habitable de sus estrellas, que es la distancia que permite la existencia de agua líquida y, por tanto, albergar vida.

Con estos nuevos fichajes, los siete exoplanetas de TRAPPIST-1 se suman a los 21 que reúnen condiciones similares a la Tierra. El análisis se realizó en base al catálogo de Kepler de julio de 2015, que identificó 4.302 planetas potenciales.

La metodología utilizada es un análisis estadístico que asigna una probabilidad de existencia real a cada planeta descubierto por este telescopio espacial. Para 1.284 de los candidatos, la probabilidad de ser un planeta es mayor del 99% –el mínimo requerido para ganar el status de planeta–. Otros 1.327 aspirantes podrían no ser planetas reales, porque no llegan a este umbral de confianza. Lo más probable para los 707 restantes es que se trate de algún otro fenómeno astrofísico, según la información de la NASA.

Además, este análisis también validó 984 candidatos verificados previamente por otras técnicas.

Desde su nacimiento en marzo de 2009, Kepler es la primera misión de la NASA diseñada para encontrar planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra. Este telescopio capta las señales discretas de planetas distantes, es decir, las disminuciones en el brillo que se producen cuando los planetas pasan por delante de sus estrellas –al igual que el tránsito de Mercurio por el Sol–.

De los cerca de 5.000 planetas potenciales encontrados hasta la fecha, más de 3.200 han sido verificados, de los que 2.325 fueron descubiertos por Kepler.

Durante cuatro años, este telescopio espacial ha vigilado 150.000 estrellas de un solo trozo de cielo. En 2018 será sustituido por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que utilizará el mismo método para controlar 200.000 estrellas cercanas brillantes y buscar planetas similares a la Tierra.