La NASA lanzará una nueva sonda para buscar vida extraterrestre en los dos próximos años

El sucesor del observatorio espacial Kepler ya está a las puertas de ser lanzado. También es de la NASA, se llama TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) y abandonará nuestro planeta el próximo 16 de abril mediante un cohete Falcón 9 de la compañía SpaceX desde el CCAFS (Cape Canaveral Air Force Station).

Como sus siglas indican, TESS también localizará planetas fuera de nuestro sistema solar por el método del tránsito del mismo modo que lo ha hecho su predecesor y que tantos éxitos nos dio, nos da y seguramente nos dará.

Seguramente, recuerdes el campo de visión de Kepler. Es como una especie de cuadrado que en su primera fase vigilaba una zona fija del cielo que ocupaba parte de las constelaciones del Cisne y Lira.

En la segunda parte -misión K2-, en la que se encuentra actualmente, el campo de visión sigue siendo el mismo aunque ya no es fijo en el cielo. Además, en esta misión K2 ya no solo se dedica a detectar exoplanetas por el método del tránsito, sino también objetos de oportunidad como supernovas.

Pues bien, el campo de visión de TESS será unas 400 veces más grande que el que abarca Kepler y tiene por objetivo encontrar miles de estos exoplanetas en estrellas brillantes y cercanas en un período de dos años.

Para ello analizará más de 200.000 estrellas y el mecanismo de detección seguirá el mismo principio que el que viene realizando Kepler: captar una disminución en el brillo de una estrella, lo que indicará que hay probabilidades de que un planeta esté pasando por delante bloqueando temporalmente la luz del astro.

La sonda Kepler le ha puesto el listón muy alto a TESS: 2.245 candidatos a exoplaneta, 2.342 confirmados de los cuales 30 de ellos son de un tamaño similar a la Tierra (o más pequeños) y orbitan en la zona habitable de su estrella. Y eso solo en su primera fase. En la misión K2 ha encontrado 479 candidatos y confirmado 307 exoplanetas.

La ventaja de TESS con respecto a Kepler es su mayor superficie colectora. Esto hace de TESS un verdadero cazador de planetas. ¡Toda la suerte del mundo para esta nueva sonda!