La NASA trabaja en un minirreactor nuclear para generar electricidad en Marte

No basta sólo con llegar a Marte: una vez los primeros colonos hayan llegado los problemas pasarán a ser distintos a los que plantea diseñar el viaje espacial en sí. Uno de los principales retos será generar energía suficiente para sustentar las primeras bases instaladas en el planeta rojo, cuyos habitantes y equipamiento necesitarán electricidad.

Como cargar con suficiente combustible desde la Tierra no es viable, la NASA ha optado por la energía nuclear. Por eso está desarrollando un reactor nuclear compacto capaz de mantener las luces encendidas durante las frías noches marcianas. Está diseñado para soportar las duras condiciones ambientales de Marte, caracterizadas por bajas temperaturas, tormentas de polvo y escasa luz solar.

La agencia evalúa diferentes modelos de este reactor que ha bautizado como Kilopower, desde una versión de un kilovatio que podría alimentar a una tostadora, hasta una de 10 kilovatios, una cantidad de energía suficiente para sustentar dos hogares terrestres durante al menos diez años. Cuatro o cinco de estos últimos podrían generar electricidad para un pequeño hábitat marciano, según sus responsables.

Además de proveer electricidad para purificar el agua y producir oxígeno en Marte, el minirreactor nuclear podría ser utilizado para crear oxígeno líquido y combustible para las naves espaciales que devolverían a los astronautas a casa.

En el dispositivo, que se asemeja a una gran seta metálica, tienen lugar reacciones de fisión nuclear. Se producen sobre un bloque sólido de combustible que desprende calor y que pasa por unos tubos recubiertos de sodio. Las diferencias de temperatura son utilizadas para generar electricidad.

Una de las principales ventajas de la fisión nuclear es que necesita muy poco combustible para producir grandes cantidades de energía: sólo 0,45 kilogramos de uranio pueden producir la misma energía que 1,36 millones de kilogramos de carbón.

Aunque de momento se encuentra en una etapa temprana de desarrollo y aún debe pasar numerosas pruebas de seguridad, los resultados obtenidos hasta ahora en el proyecto Kilopower son prometedores. En marzo se realizará un ensayo de funcionamiento completo.