Nubes de amoníaco y luz solar: descubren el cóctel químico que tiñe de rojo la Gran Mancha de Júpiter

La receta química que hace que la Gran Macha Roja de Júpiter sea de color carmín y no de un tono blanquecino como otras formaciones similares del planeta ha traído de cabeza a los científicos. Sin embargo, un equipo de expertos ha averiguado recientemente algunas pistas sobre el fenómeno: se debe a la combinación de una cubierta de nubes ricas en amoniaco y los rayos solares.

Según describen en un estudio recogido en 'Icarus', la radiación de alta energía procedente del espacio rompe las moléculas de las nubes de la atmósfera de Júpiter que se disponen en tres capas de gases blancos -la más exterior es de amoniaco, la del medio de hidrosulfuro de amonio y la inferior es vapor de agua-. Los productos de esa división se combinarían para formar compuestos químicos complejos que parecen rojos a la vista.

Para comprobarlo, los científicos irradiaron hidrosulfuro de amonio con protones de alta energía en el laboratorio y observaron que se producían gránulos coloreados. Su tono se acercaba al verde cuando se encontraban a -113 °C, una temperatura ligeramente menor que la capa superior de nubes, pero tomaban un color rojizo cuando se enfriaban hasta los -223 °C. Al comparar el espectro de luz proveniente de la Gran Mancha Roja y el obtenida en el laboratorio, hallaron muchas coincidencias significativas.

Mismo resultado, distinta receta

Sin embargo, no son los primeros en estudiar el fenómeno: otro grupo de investigadores del Jet Propulsion Laboratory de California hicieron lo propio con una mezcla de amoniaco y acetileno y rayos ultravioleta, obteniendo también material de color rojo.

Estos expertos señalan que el hidrocarburo acetileno, formado por la ruptura de las moléculas de metano por acción de la luz, está concentrado en esa zona del gigante gaseoso y que de ahí viene su intenso tono carmín.

No obstante, sea cual sea el cóctel adecuado, aún faltan algunos misterios por resolver porque para mostrar ese color intenso, la atmósfera del planeta tendría que producir una enorme cantidad de material rojizo. Todo parece indicar que aún hay ingredientes desconocidos en la receta química...