Objetivo, el remoto Cinturón de Kuiper: la sonda New Horizons despierta tras cinco meses de siesta

Cinco meses ha estado durmiendo la sonda New Horizons de la NASA. Sin duda un merecido descanso, teniendo en cuenta que es el primero que se toma desde que en julio de 2015 nos mostrase las intimidades de un desconocido Plutón. Nos hizo ver que, lejos de parecer un cuerpo frío e inerte, el ahora planeta enano se mostraba como un cuerpo dinámico, algo que sorprendió a los científicos.

Según los ingenieros de la sonda, que ahora está situada a 5.800 millones de kilómetros, se encuentra en buen estado y ya está preparada para reanudar el estudio de las oscuras y frías profundidades del Cinturón de Kuiper, esto es, el anillo de cuerpos menores que está situado más allá de la órbita de Neptuno. "Se trata de otro viaje científico a través del Cinturón de Kuiper para la sonda New Horizons", dijo Alice Bowman del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland.

Desde ahora y hasta mediados de diciembre New Horizons tomará medidas en el Cinturón de Kuiper para estudiar la radiación existente y las concentraciones de gas y polvo, fundamentalmente. La sonda también tendrá tiempo de observar una serie de KBOs (Objetos del Cinturón de Kuiper, por sus siglas en inglés) usando su cámara telescópica.

Además, el equipo que controla la sonda pondrá a prueba los instrumentos científicos para asegurar que todo esté en perfecto estado para cuando llegue el momento de su próximo sobrevuelo, programado para el 1 de enero de 2019. El objeto elegido es un pequeño KBO llamado 2014 MU69, al que la sonda se acercará tres veces más de lo que estuvo de Plutón en 2015.

Según observaciones previas, se cree que este objeto es un cuerpo binario o incluso un par de contacto (dos objetos unidos) cuyos diámetros rondarían los 20 kilómetros. Este sobrevuelo es la pieza central de la misión extendida de New Horizons que la NASA aprobó el año pasado.

Sin embargo, New Horizons no estará despierta hasta 2019, ni mucho menos. El próximo 9 de diciembre la sonda activará sus motores para afinar su rumbo hacia 2014 MU69. Días más tarde, el 22 de diciembre, la sonda volverá a entrar en hibernación. Su próximo despertador sonará el 4 de junio de 2018...