El objeto más lejano que podemos ver a simple vista

El ojo humano es uno de los órganos más importantes para nosotros. Con nuestros ojos recibimos la mayor parte de la información que nos ayuda en nuestro día a día. Y en Astronomía, hasta la invención de las placas fotográficas fue el ojo la principal herramienta de trabajo.

El ojo es un portento de órgano pero tiene sus limitaciones: no vemos todo lo que hay, ya que nuestro espectro, la franja de luz visible, es tan solo una estrecha porción de todo el espectro electromagnético. Además, el margen de brillo que podemos apreciar también es limitado.

En Astronomía, al brillo de un objeto se le denomina magnitud. Es un valor exponencial negativo, esto es, cuanto menor sea el valor, más brillante es el objeto. Hay varios tipos de magnitud, pero las más utilizadas son la magnitud relativa y magnitud absoluta. La relativa indica el brillo de un objeto, sea cual sea, si estuviera a una distancia determinada, concretamente 10 pársecs, el equivalente a 32,6 años luz. La absoluta, es el brillo que percibimos del objeto desde la distancia a la que se encuentra realmente.

El objeto más brillante que vemos, lógicamente, es el Sol tiene una magnitud absoluta de -27, y con esos valores nos puede dañar el ojo de manera permanente si lo miramos sin las protecciones oportunas. El segundo objeto más brillante del cielo -sin tener en cuenta los brillantes meteoros esporádicos- es la Luna, cuya magnitud es de -12. La estrella más brillante del cielo es Sirio A, de la constelación del Can Mayor con una magnitud de -1,4. En cuanto a planetas, Venus se lleva la palma ya que en los momentos de máximo brillo llega a órdenes de -4,8. Por contra, las estrellas menos brillantes del cielo nos iluminan con una magnitud de aproximadamente +6,0.

La pregunta ahora es: ¿Cuál es el objeto más lejano que podemos ver a simple vista? Os doy una pista: no es ni un planeta ni una estrella. Es una galaxia. Concretamente la galaxia de Andrómeda, situada ni más ni menos que a 2,5 millones de años luz, o lo que es lo mismo, 24 000 000 000 000 000 000 Km. Su brillo tiene una magnitud de +4,36 y se aprecia como una nube algodonosa muy tenue en la constelación de Andrómeda en dirección a Casiopea.

Aunque algunos con una vista privilegiada dicen ver la galaxia del Triángulo, situada a 2,8 millones de años luz brillando con una magnitud de +6,27. Privilegiados esos ojos...